Josh Kelly est fermement décidé à faire entendre sa voix sur le ring dans son prochain combat contre Liam Smith, soulignant qu’il a atteint son apogée, à différence de l’ancien champion. Le duel, qui se tiendra au célèbre Wembley Stadium le 21 septembre, promet d’être captivant, alors que les deux boxeurs s’affrontent en catégorie moyenne, une classe de poids où Kelly n’a jamais combattu jusqu’à présent.
Smith, âgé de 36 ans, et son entraîneur Joe McNally, estiment que Kelly et Adam Booth, son entraîneur et manager, ont jeté leur dévolu sur Smith en raison de son profil et des signes de déclin qu’ils scrutent dans sa carrière. Néanmoins, Kelly, reconnu depuis longtemps comme l’un des talents les plus brillants du boxe britannique, assure que sa confiance vient de sa maturité physique et mentale.
Sa seule défaite, face à David Avanesyan en 2021, était due non seulement à la condition physique supérieure de l’ancien champion, mais également à ses luttes personnelles contre l’hypocondrie, qui l’avaient retenu. Depuis, il a fait appel à Steven Green, un coach spécialisé dans le mental, qui lui a permis de développer une nouvelle assurance.
Kelly s’exprime avec une grande détermination : « Je suis plus que prêt pour cela. Il m’a fallu du temps pour y arriver. Mais je me sens à l’aise dans ma peau – je suis un homme mature maintenant ». À 30 ans, il se souvient qu’à 24 ou 25 ans, il se sentait encore comme un enfant face à des adversaires bien plus expérimentés. Il illustre sa confiance en se comparant à des champions tels que Saul Alvarez : « Je commence juste à ressentir cela maintenant. Je pourrais continuer encore cinq, six, sept ans ».
Son état d’esprit est affûté, il s’est entraîné dur et a maintenu sa forme physique, déclarant avec enthousiasme : « Je suis en feu dans le gymnase ; j’ai fait beaucoup de rounds de sparring avec Felix [Cash] et je suis plus que prêt maintenant ». Bien qu’il ait été sur le point de boxer cet été, il a su garder la motivation : « J’ai été prêt depuis longtemps. Adam me disait : ‘Nous sommes prêts, il nous suffit de trois semaines pour combattre qui que ce soit’ », ce qui témoigne de son désir de combattre.
De son côté, Liam Smith revient sur un dernier combat difficile en septembre 2023, où une blessure au dos a contribué à sa défaite face à Chris Eubank Jnr. Cela le motive davantage à prouver sa valeur face à Kelly, dont il sait qu’il doit faire face à un adversaire qui aspire à se mesurer aux plus grands.
Kelly ne craint pas ce défi, déclarant : « Je veux me tester contre lui. Je ne suis pas dans ce sport pour prendre un chemin facile ; je suis ici pour me prouver que je peux rivaliser avec les meilleurs », et de continuer en riant : « Après le combat contre Troy [Williamson] en 2022, j’étais déjà prêt à affronter ces gars-là. Ça n’a juste pas été possible ». Il se dit reconnaissant d’avoir finalement cette opportunité.
Touchant aux émotions, Kelly admire la carrière de Smith : « Si je pouvais vivre la carrière qu’il a eue, je me sentirais béni. Il a remporté un titre mondial et combattu les meilleurs à travers le monde. Mais c’est juste mon heure, c’est tout ». Il reconnaît que le contraste d’expérience pourrait jouer en faveur de Smith, tout en se focalisant sur sa propre préparation : « Je crois que le meilleur Liam Smith sera présent. Je suis là pour le meilleur de moi-même ».
Kelly termine en attirant l’attention sur sa maturité accrue, une qualité qu’il considère cruciale pour réussir dans ce sport exigeant : « Je suis un homme mature. J’ai les yeux rivés sur l’objectif, et je suis vraiment excité pour ce combat. Ce sera une grande nuit ». En s’apprêtant à entrer dans le ring, Josh Kelly sait qu’il est enfin prêt à faire valoir ses ambitions, avec une confiance renouvelée et une volonté inébranlable de briller.
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