Liam Smith ne mâche pas ses mots à l’approche de son combat contre Josh Kelly, prévu au Wembley Stadium de Londres le 21 septembre. Il déclare avec une conviction extrême : « Ils ont commis une erreur monumentale », en référence à Kelly et son entraîneur Adam Booth. Pour Smith, cette confrontation pourrait être décisive, non seulement pour lui, mais aussi pour l’avenir de Kelly.
À 36 ans, Smith est conscient des enjeux. En effet, pour lui, une défaite serait catastrophique, mais cela serait tout aussi terrible pour Kelly. « Que va-t-il faire après avoir perdu contre moi ? Il a déjà subi une défaite contre David Avanesyan et ses victoires ne sont pas impressionnantes excepté contre Troy Williamson », souligne-t-il. Kelly, qui a maintenant 30 ans, se trouve dans une impasse; une défaite le pousserait à se poser de sérieux questions sur sa carrière.
Smith se projette déjà dans ce combat, tout en rappelant ses exploits récents : « On m’a déclaré fini plus d’une fois, pourtant j’ai battu des boxeurs comme Anthony Fowler, Jessie Vargas et Chris Eubank. Mes deux derniers combats ont été des succès sur Sky pay-per-view, avec des salles combles. Évaluer ma carrière sous un angle trop négatif serait une grave erreur. »
Son parcours, bien que parsemé d’embûches, est loin d’être terminé. Malgré une défaite unilatérale contre Eubank lors de leur rematch en septembre 2023, Smith semble déterminé, indiquant qu’il retrouve des similitudes avec sa victoire contre Fowler en 2021, une année où il avait dû faire face à des critiques sur la fin potentielle de sa carrière. Kelly, quant à lui, n’a jamais combattu à ce niveau, ce qui ajoute une pression supplémentaire sur ses épaules.
Lors de l’annonce de la carte sous-jacente du combat Daniel Dubois-Anthony Joshua, Smith-Kelly était le seul duel à semer le doute concernant sa catégorie de poids. Alors qu’il a été confirmé que les deux boxeurs se rencontreraient en middleweight, une catégorie où Kelly n’a jamais combattu, la pression et le risque semblaient se cristalliser autour de lui.
Il confesse des regrets à propos de sa décision de se battre contre Eubank, une pression qu’il a ressentie d’être contraint de revenir sur le ring. « Si je n’avais pas eu de problèmes avant ce combat, je serais probablement resté à la maison. C’était une erreur de prendre ce combat », indique-t-il avec résignation. Son entraîneur, Joe McNally, partage cette analyse et souligne qu’aucun risque ne doit être pris en ce qui concerne la condition physique de Smith.
Avant d’affronter Kelly, Smith reste concentré sur les critiques et les jeux psychologiques qu’il ressent de la part de Booth et Kelly. « Je ne prends pas le risque de devenir trop sûr de moi face à eux. Je sais comment ils essaient de me prendre de haut, mais ils se trompent sur moi. Je ne suis pas quelqu’un qui se laisse prendre au jeu », dit-il avec passion.
Pour Smith, la clé réside dans sa capacité à rester concentré. Il mentionne que malgré les défis physiques, il reste confiant dans sa force et sa résistance. « Kelly est un boxeur talentueux avec beaucoup de potentiel, mais je ne suis pas convaincu qu’il soit prêt à relever des défis difficiles. Son entourage le rassure constamment, mais cela ne fait pas de lui un combattant plus fort », dit-il.
En ce qui concerne un éventuel troisième combat contre Chris Eubank, Smith pense que cela pourrait être réalisé, surtout avec les opportunités que présente la promotion Riyadh Season.
Il termine en rappelant ses victoires passées et en espérant que Kelly comprenne que la boxe n’est pas simplement un jeu de stratégie, mais un combat où la vraie force mentale fait toute la différence. « Je suis prêt et je vais faire tout ce qu’il faut pour sortir vainqueur de ce combat », conclut Smith.
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