Josh Kelly aspire à un certain équilibre dans sa vie, une quête que beaucoup entreprennent. Cependant, sa carrière de boxeur rend cette aspiration particulièrement complexe. Dans le monde de la boxe, l’imprévu et la surprise sont inhérents au sport, ce qui contribue à son attrait indéniable : voir deux combattants s’affronter dans un cadre si souvent chaotique est une spectacle captivant jusqu’à ce que le gong final résonne.
Lors de ma première rencontre avec Kelly en 2018, il n’avait que 24 ans et affichait un palmarès de 5-0 en boxe professionnelle. Nous nous sommes croisés dans la salle de gym d’Adam Booth à Merstham, et très rapidement, il s’est qualifié de « penseur le plus profond du monde ». Une affirmation qui ne semblait pas le flatter, mais plutôt le rendre mal à l’aise, comme s’il aurait souhaité être doué d’une autre mentalité. À cette époque, il m’a révélé qu’avant un combat qui devait l’opposer à Jean Hamilcaro, il était obsédé par le jab de son adversaire. Une obsession telle qu’il passait des soirées à le visionner en boucle, même pendant les dîners ou alors qu’il interrompait le programme télé de sa fiancée. Il a reconstitué la scène pour moi :
« Peut-il me battre ? » demandait-il à sa fiancée. « Il ne peut pas, si ? » Il se penchait alors un peu plus près d’elle avec son laptop : « Regarde ce jab. Vas-y, regarde-le. » Il lançait la vidéo en arrière, et ensemble ils observaient Hamilcaro frapper avec son jab, encore et encore. « Regarde ce jab. C’est le jab le plus lent que j’aie jamais vu. »
« Josh, finit-elle par lui répondre, mange juste ton dîner. »
« Il va être totalement torché avec ce jab. S’il le lance, je te jure… »
Finalement, Kelly n’a eu aucun mal à contrer le jab de Hamilcaro et à le mettre au tapis, mais là n’est pas le véritable enjeu. Ce qui en découle, c’est que cet ancien Kelly voyait le danger à tous les coins de rue.
« C’est un inquiet devenu guerrier », expliquait Booth ce jour-là à Merstham. « Un guerrier préoccupé. C’est fascinant. Sa particularité réside dans sa sensibilité. Ce n’est pas un narcissique comme d’autres. Je ne pense pas que ses défis soient d’ordre sportif. C’est plutôt une question d’adéquation entre sa personnalité et ce sport, ce métier. »
Booth a alors pris le temps d’expliquer à Kelly cette préoccupation. Il a dit : « Avec ta capacité à avoir un QI aussi élevé dans ce que tu fais (la boxe), ton cerveau fonctionne à un niveau que la plupart des gens ne peuvent égaler. Un cerveau normal fonctionne ainsi : dîner, regarder un peu la télé, se détendre, se brosser les dents, aller au lit. Mais le tien est différent, et tu as besoin de temps pour récupérer afin qu’il puisse fonctionner à nouveau ainsi. »
« Ce qui en découle, c’est un doute constant, car tu cherches une raison dans chaque chose. Lorsque tu ressens cela, fais une seule chose : ne cherche pas à comprendre quoi que ce soit. Enferme-toi, ralentis et regarde un peu la télé. Ne remets rien en question, car dans cet état, tu ne trouveras pas de réponse. Tu finiras par revenir là où tu souhaites être. »
Pour Kelly, ce moment a été libérateur. Il se sentait compris, reconnu. Ce que son entraîneur lui disait n’était en grande partie qu’un miroir de ses propres pensées, mais il était apaisant de comprendre pourquoi chaque situation ou adversaire semblait plus grand et plus effrayant qu’aux yeux des autres.
« De l’extérieur, on me voit comme quelqu’un qui se vante ou qui a un certain caractère. Mais j’ai une double personnalité sur le ring. Quand je me prépare, il y a cette arrogance qui me prend. Mais une fois chez moi, je suis détendu. Je suis le penseur le plus profond au monde. Cela peut être à la fois une bénédiction et une malédiction. On peut exceller à analyser les boxeurs et à les comprendre rapidement, ce qui est bon, mais on peut aussi trop réfléchir. »
« Heureusement, Adam me connaît mieux que moi-même. Au bout d’un mois, il savait tout. Il savait ce que je pensais. »
Il est apaisant d’avoir quelqu’un qui comprend vos pensées, mais cela ne suffit pas à dissiper les doutes de ceux qui envisagent tout en profondeur. D’ailleurs, la seule défaite de Kelly — un arrêt technique au sixième round face à David Avanesyan — est survenue non seulement à cause de l’intensité de son adversaire, mais aussi à cause de ses propres préoccupations. Après avoir annulé un premier combat contre Avanesyan, il s’était persuadé qu’il tomberait malade à nouveau, craignant les conséquences d’une nouvelle vague de critiques. Ce stress l’a poussé jusqu’à devenir ce qu’il qualifie de « presque hypocondriaque », engloutissant des médicaments contre le rhume comme si sa survie en dépendait.
« Ce n’était pas bon pour moi, confessait-il. Je ne pouvais pas dormir, j’étais convaincu d’être malade. Je pensais : ‘Ça recommence.’
Durant la semaine précédant le combat, je ne rigole pas, il me semble avoir accumulé 13 heures de sommeil entre le lundi et le samedi. Je n’arrivais pas à dormir. Je passais mes nuits à me demander : ‘Que se passe-t-il ici ?’ Mon esprit ne cessait de s’agiter. Mais je croyais que je devais me battre. Je ne pouvais pas faire autrement. »
In fine, Kelly a combattu, mais pas de la manière dont il l’aurait souhaité. Cela a déclenché une période de 16 mois de quête de soi et un changement de mentalité.
« Progressivement, j’ai enlevé beaucoup de pression de mes épaules, avouait-il. J’adore la boxe, et quand je suis là-dedans, je prends un immense plaisir. Je dois juste savourer ce moment et ne pas me mettre de pression – car ce qui doit arriver, arrivera. »
« En devenant plus mature, je commence à comprendre ce qui compte réellement et combien de temps je passe à penser à certaines choses. Les pensées qui surgissent dans notre esprit ne dépendent pas de nous, mais l’attention que nous leur accordons, ça, c’est notre choix. »
« Donc, en ce moment, je navigue librement. Je ne laisse rien de l’extérieur m’affecter. »
Durant ces 16 mois, Kelly a bénéficié de sa collaboration avec Steven Green, un entraîneur de mentalité qui lui a permis de plonger dans ses souvenirs d’enfance avant de le reconstruire. Kelly a décrit Green comme la « pièce manquante du puzzle », affirmant qu’il ne s’inquiétait plus de rien, ni sur le ring ni en dehors.
Bien sûr, il est facile d’affirmer cela quand on possède le talent naturel de Kelly. Récemment, il a également pu retrouver confiance en lui grâce à ses adversaires moins redoutables, tels que Peter Kramer, Lucas Bastida, Gabriel Corzo et Placido Ramirez. Aucun d’eux n’a ravivé d’anciens traumatismes ou remis en question ses récentes avancées.
Ce qui est différent, c’est Troy Williamson, que Kelly a battu en 2022 pour s’emparer du titre britannique des super-welters. Williamson, contrairement aux autres, portait une ceinture, une ambition notable et, de surcroît, était un rival local. En cela, il pouvait utiliser leur proximité géographique pour tenter de déstabiliser Kelly. Que Williamson ait échoué à le faire témoigne des progrès réalisés par Kelly, avec ce combat de 12 rounds s’étant révélé être sa meilleure performance à ce jour.
Kelly se prépare maintenant à affronter Ishmael Davis, un boxeur invaincu de 13-0 (6 KO), le 21 septembre. À l’origine, il devait combattre Liam Smith à Wembley, mais celui-ci s’est retiré la semaine dernière, laissant Kelly, avec un palmarès de 15-1-1 (8 KO), en quête d’un remplaçant. Ce changement d’adversaire soulève beaucoup d’interrogations. Pour un boxeur qui cherche la stabilité, rien n’est plus déstabilisant qu’un changement de plan, entraînant une modification de l’adversaire ainsi que du style à affronter. Après s’être préparé pendant des semaines pour un combattant donné, Kelly doit maintenant se projeter mentalement face à un étranger. C’est une situation éprouvante, même pour les combattants les plus flexibles. Pour Kelly, dont la confiance dépendait souvent de la connaissance de chaque aspect de son environnement, cette imprévisibilité pourrait être tout aussi menaçante que l’adversaire lui-même.
Il reste à voir comment cela se déroulera. En attendant, deux principes demeurent clairs. D’une part, un remplacement de dernière minute apporte une dimension d’intérêt qui pourrait rompre la monotonie habituelle de tels événements. D’autre part, Josh Kelly, un homme ayant appris à se soucier un peu moins, n’a jamais été aussi préparé aux changements qu’il ne l’est aujourd’hui.
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