Des leçons ont été apprises par Josh Kelly et Adam Booth.

Le coach Adam Booth souligne que lui et son protégé Josh Kelly ne comptent pas sur un éventuel déclin de Liam Smith pour définir le combat qui aura lieu au stade de Wembley le 21 septembre prochain.

Ce duel dans la catégorie des poids moyens a été une surprise sur la carte sous-jacente du combat pour le titre IBF poids lourd entre Anthony Joshua et le champion Daniel Dubois. Cette rencontre est perçue comme une occasion pour Booth et Kelly de tirer parti de la réputation bien établie de Smith, un an après sa défaite unilatérale lors de son rematch contre Chris Eubank Jr.

La seule défaite par arrêt de Smith est survenue alors qu’il était à son pic physique, en 2016 contre le grand Saul “Canelo” Alvarez, ce qui a pu amener à conclure, après la rencontre avec Eubank Jr, que sa carrière au plus haut niveau touchait à sa fin.

Néanmoins, Smith a combattu cette nuit-là avec une blessure à la cheville qui a compromis sa préparation. Le fait que le boxeur de 36 ans ait mentionné que Kelly souhaite “terminer” sa carrière est au cœur des préoccupations de Booth.

Il est donc tentant de comparer ce combat de septembre à celui de 2021, où Kelly avait subi un KO contre David Avanesyan, qui représentait son plus grand défi jusqu’alors. Mais cette comparaison peut également être faite avec la rencontre où Smith avait stoppé le plus jeune et plus frais Anthony Fowler seulement huit mois plus tard.

Booth a toujours été un observateur avisé lorsqu’il s’agit de prendre des risques avec ses boxeurs dans des combats plus dangereux et plus médiatisés, mais il reconnaît que la défaite contre Avanesyan lui rappelle le moment où l’expérimenté Carl Thompson a mis à mal David Haye.

Comme avec Haye en 2004, le coach est convaincu que Kelly, âgé de 30 ans, a tiré des leçons de cette unique défaite. Booth s’attend à ce que Smith représente un défi plus grand que lors de ses deux rencontres contre Eubank Jr, et il est persuadé que si Smith conserve une partie des attributs qui ont fait son succès, Kelly sera prêt à relever le défi, même pour son premier combat en poids moyen.

“À un moment donné, il faut se mettre à l’épreuve dans des combats comme celui-ci, et je sais que Josh est prêt. Je savais qu’il était prêt pour Avanesyan en tant que boxeur, mais pas en tant qu’homme, ni mentalement. J’ai aussi appris de cette expérience. Mon choix pour ce combat reflète ma confiance en Josh – cela n’a rien à voir avec le fait que Liam soit en déclin, en ascension ou reste inchangé. J’observe ses habitudes, ses actions ; je regarde le meilleur Liam Smith. Pas celui qui avait des problèmes de blessures avant son dernier combat contre Chris Eubank Jr.

“Lors de leur premier affrontement, Eubank Jr boxait très confortablement contre Liam, et dans son coin, on entendait [l’entraîneur de Smith, Joe McNally] préoccupé par le fait que Liam ne faisait pas ce qu’il devait faire. Puis Liam est sorti, a puisé dans ses réserves, a enchaîné les coups et s’est débarrassé de lui. Dans le second combat, Eubank Jr s’est contenté d’esquiver et de grappler, en attendant que les uppercuts touchent. Il était très prudent pour ne pas se faire toucher par quelqu’un qui l’avait déjà mis KO lors du précédent affrontement – et Liam n’était pas le même boxeur qu’au premier combat. Je fais abstraction du second combat contre Eubank, et j’ignore même le premier. Je dois remonter plus loin pour évaluer Liam à son meilleur niveau, car je sais qu’il a affronté l’élite mondiale.

“Josh Kelly n’est pas Anthony Fowler. Liam Smith est Liam Smith, mais Josh n’est pas Anthony Fowler.

“Je parle de ce combat depuis janvier. Après le dernier combat de Josh [la victoire par arrêt sur Placido Ramirez en décembre], il s’agit désormais de décrocher des combats à renommée et de progresser. Il a 30 ans ; il est dans sa meilleure période. Quatre noms étaient sur la table : Chris Eubank Jr, Kell Brook, Liam Smith et Conor Benn. Ce sont les quatre qui m’intéressaient, et le seul à s’être montré intéressé, c’était Liam.”

Ce combat entre Smith et Kelly a pris forme rapidement, à l’image de nombreuses rencontres financées par la General Entertainment Authority. Booth explique : “Cela a pris du temps, et il y a eu des discussions autour du poids, mais soyons réalistes – Josh est désormais un super welterweight de grande taille. Si vous le voyez maintenant, vous le réaliserez.”

“Liam Smith est un super welterweight fort, expérimenté, rugueux, robuste et talentueux, mais à un âge où il devient difficile de maintenir un poids optimal. Cependant, sur le ring, il n’y aura pas beaucoup de différence de poids entre eux, pour différentes raisons. Ce combat a parfaitement du sens, et cela ne m’a pas surpris, car c’était l’un des quatre que nous avions identifiés. Ils ont sparring ensemble plusieurs fois, ce qui leur a permis de jeter un œil l’un sur l’autre, mais c’était probablement il y a deux ans, voire plus.”

“J’aime Liam. J’apprécie sa famille. Je pense qu’ils sont exceptionnels, compte tenu de ce qu’ils ont accompli [ses frères Paul, Stephen et Callum ont eu des carrières de boxeur couronnées de succès, et Stephen est devenu entraîneur]. J’ai fait combattre George Groves contre Paul Smith, et maintenant, c’est Josh Kelly qui affronte Liam Smith. Je sais qu’ils s’y connaissent en boxe, donc je m’attends à ce que Liam soit présent. Il sait qui est Josh et connaît suffisamment bien la boxe. Pour Josh, pouvoir tester ses compétences contre quelqu’un qui a été sur le ring avec ‘Canelo’ Alvarez – réfléchissez à l’excitation que cela doit être pour lui. Je suis ravi que ce combat ait lieu. Je comprends toutes les raisons qui le motivent.”

“La raison pour laquelle Josh a perdu contre David Avenesyan n’a rien à voir avec ses compétences ni ses capacités physiques. C’étaient les problèmes mentaux [qui touchaient Josh, en lien avec une hypochondrie] qu’il a rencontrés dans sa vie, et qui n’ont été révélés qu’après six mois. Mais c’était il y a combien d’années maintenant ? Changer en tant qu’homme signifie que ce combat ne se reproduira plus. Désormais, il s’agira de ses compétences, de sa volonté, de sa physicalité.”

“Un homme du nom de Steven Green – sans lui, nous ne serions pas ici. Il préfère rester en arrière-plan, mais il est coach en mental. Il a été dans les forces armées, a servi en Afghanistan, a souffert de PTSD, est tombé très bas et a réussi à remonter la pente. Il est dans le Guinness Book des Records pour ses activités d’endurance, en plus d’être coach mental. C’est exactement la personne dont Josh avait besoin. Grâce à lui, Josh a maintenant l’opportunité de réaliser son potentiel.”