Josh Kelly affiche une grande confiance pour son combat en poids moyen contre Liam Smith, prévu le 21 septembre au Wembley Stadium de Londres. Pour le boxeur britannique, le poids n’est pas une préoccupation, malgré le fait qu’il passe de la catégorie des super-welters (70 kg) à celle des poids moyens (72 kg). Kelly, avec un bilan de 15 victoires, 1 défaite et 1 match nul, dont 8 KO, a longuement évolué à 70 kg après avoir commencé sa carrière professionnelle dans cette même catégorie.
Liam Smith, ancien champion WBO des super-welters, a lui aussi passé la majeure partie de sa carrière à 70 kg. Ce n’est que lors d’opportunités notables, comme celle de combattre Chris Eubank Jr., qu’il a fait le saut vers les poids moyens. Smith a brillé lors de leur premier affrontement en janvier dernier, infligeant une défaite convaincante à Eubank en quatre rounds. Toutefois, il a connu des difficultés lors de leur revanche, s’inclinant par KO au dixième round.
Dans une récente interview, Kelly a exprimé ses réflexions sur leur prochain combat : “Je pense que je suis un grand 70 kg et je ne pense pas que Liam soit un vrai 72 kg. Cela a du sens de combattre à 72 kg. Je ne crois pas qu’il pourra un jour retourner à 70 kg – certainement pas pour ce combat – donc il était logique pour moi de monter de catégorie.”
Kelly, surnommé ‘Pretty Boy’, a également assuré qu’il n’a jamais reculé devant un défi : “J’ai toujours dit la vérité et je n’ai jamais fui les combats. Ça va être une grande soirée le 21. Vous pourriez avoir une surprise.” Cette rencontre représente un véritable tournant dans la carrière des deux boxeurs, d’autant plus que la défaite de Kelly en 2021 contre David Avanesyan est souvent au cœur des discussions.
Tandis que Kelly entamait son combat pour le titre européen des welters avec confiance, il s’est rapidement vu dominé par Avanesyan, qui a imposé une pression constante. Kelly a fini par succomber à cette stratégie, son coin ayant judicieusement décidé de jeter l’éponge au sixième round. Cette défaite a durablement marqué son parcours, renforçant certains préjugés à son sujet, notamment sur sa capacité à gérer la pression.
Après une absence de 16 mois, Kelly a fait son retour dans la catégorie supérieure en décembre 2022, où il a battu Troy Williamson, un champion britannique, lors d’un combat intense de 12 rounds. Bien qu’ayant reconnu le niveau de pression imposé par Smith et Avanesyan, il se sent confiant d’avoir maintenant surmonté ses luttes antérieures.
Smith, à plusieurs reprises, a mentionné le combat contre Avanesyan lors des préparations d’avant-match. Cependant, Kelly estime qu’il serait erroné de le juger uniquement sur cette performance. “Je pense que tout cela a été mis de côté depuis que j’ai combattu Troy. Troy a mis beaucoup plus de pression qu’Avanesyan. On peut le voir dans ma façon de combattre, ce n’était pas moi lors du combat contre Avanesyan,” a-t-il déclaré.
Kelly remet également en question les analyses basées sur la performance de Smith contre Eubank, considérant que celles-ci ne sont pas révélatrices de son véritable potentiel. “Il est un peu hypocrite. Il dit que les gens ne devraient pas tirer de conclusions de sa dernière performance. Alors, pourquoi se baser sur ça, quand j’ai démontré que je peux battre des adversaires plus grands, plus forts et plus agressifs ?” a-t-il conclu.
Dans une semaine, toutes ces affirmations seront mises à l’épreuve sur le ring, et les amateurs de boxe attendent avec impatience de voir quel combattant sortira victorieux ce soir-là.
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