LAS VEGAS – Stephen Fulton est confronté à une pression inexorable à l’approche de son combat prévu contre Brandon Figueroa, champion WBC des poids plumes. Le boxeur de Philadelphie, ancien champion unifié des super-coqs, ne peut s’empêcher de penser à ce moment crucial.
La perspective de retrouver un titre ne se limite pas à lui. En effet, une semaine plus tard, son équipe de football préférée, les Eagles de Philadelphie, aura l’opportunité d’effacer l’amertume de leur défaite au Super Bowl 2023 face aux Kansas City Chiefs, en visant leur deuxième trophée Vince Lombardi.
“Ça me motive, car je peux devenir champion du monde en même temps qu’eux ramassent un trophée,” a déclaré Fulton lors de son entraînement public au MGM Grand. L’énergie de la ville et l’envie de faire vivre un moment de fête collective l’animent.
À 30 ans, Fulton, avec un palmarès de 22 victoires (8 par KO) et 1 défaite, a déjà goûté au sommet. Il a remporté ses ceintures en septembre 2021 à la suite d’une victoire serrée contre Figueroa, dont le dossier est de 25 victoires, 1 nul et 1 défaite (19 par KO). Cependant, il a perdu ses titres face à Naoya Inoue, un champion indiscuté, en 2023.
Pour son retour en septembre dernier, Fulton n’a pas été très convaincant, s’imposant à l’arraché par décision partagée contre Carlos Castro, après avoir été mis au tapis. "J’ai connu des hauts et des bas. Tout cela en valait la peine," reconnaît-il. "Quand je gagnerai ce combat, je souhaite m’imprégner de ce moment."
Dans son affrontement qui s’annonce crucial contre Figueroa, Fulton sait que des ajustements sont nécessaires. “Je dois être beaucoup plus intelligent cette fois-ci – utiliser mon intelligence, mon jab, ma vitesse et mon expérience. Il a déjà dit qu’il ne voulait pas que ça aille à la décision. Cela me donne des indications sur la façon de me battre,” explique-t-il.
Le premier affrontement s’est joué sur des détails, et un journaliste a fait remarquer que jamais un adversaire n’avait blessé Figueroa. “Vous ne l’avez jamais vu blessé physiquement, mais vous l’avez vu blessé émotionnellement, et c’est une douleur plus profonde,” a répondu Fulton. L’impact de leur première rencontre pèse toujours, et Fulton est déterminé à en tirer parti. “Il a perdu. Et cette défaite l’a affecté. C’est plus puissant que d’infliger de la douleur à quelqu’un.”
Alors que le combat approche, la pression combinée de la compétition et de l’histoire pourrait faire de cette nuit un moment mémorable pour Fulton et pour Philadelphie.
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