Randy Turpin, surnommé le “Leamington Licker”, reste l’une des figures les plus emblématiques et tragiques de l’histoire de la boxe britannique. Champion du monde des poids moyens en 1951 après sa victoire surprise contre le légendaire Sugar Ray Robinson, Turpin a connu une ascension fulgurante avant de sombrer dans la déchéance. Cet article retrace le parcours exceptionnel de ce boxeur talentueux, des rings de Leamington Spa aux sommets de la gloire mondiale, jusqu’à sa fin tragique à seulement 37 ans.
Les origines modestes du champion
Randolph Adolphus Turpin voit le jour le 7 juin 1928 à Leamington Spa, dans le Warwickshire. Il grandit dans un milieu modeste, fils d’un ancien combattant de la Première Guerre mondiale originaire de Guyane britannique et d’une mère anglaise. Randolph est le benjamin d’une fratrie de cinq enfants.
Une enfance marquée par les difficultés
Le jeune Randy connaît une enfance difficile :
- Son père décède alors qu’il n’a que quelques mois, des suites de blessures de guerre
- Sa mère Beatrice Whitehouse élève seule ses cinq enfants avec une maigre pension de veuve de guerre
- La famille Turpin est l’une des premières familles métisses de la région, subissant parfois le racisme ambiant
- Randy souffre de problèmes de santé dans son enfance (pneumonie, bronchite)
Malgré ces épreuves, le jeune Randolph développe très tôt un goût pour la boxe, suivant les traces de ses frères aînés Dick et Jackie qui pratiquent déjà ce sport.
Les débuts prometteurs d’un futur champion
Dès son plus jeune âge, Randy Turpin montre des dispositions pour la boxe :
- Il commence à boxer en exhibition lors d’événements locaux aux côtés de son frère Dick
- Il s’entraîne au Leamington Boys Club sous la houlette de l’inspecteur de police Gerry Gibbs
- Adolescent, il participe à des combats dans les fêtes foraines avec son frère Jackie
Son talent naturel et sa puissance de frappe lui valent rapidement le surnom de “Leamington Licker” (le lécheur de Leamington), en référence à sa capacité à “lécher” ses adversaires sur le ring.
Une carrière amateur exceptionnelle
Avant de passer professionnel, Randy Turpin connaît une brillante carrière amateur qui le voit s’imposer comme l’un des meilleurs espoirs britanniques de sa génération.
Un palmarès impressionnant
| Catégorie | Titre | Année |
|---|---|---|
| Junior | Champion ABA poids welters | 1945 |
| Senior | Champion ABA poids welters | 1945 |
| Senior | Champion ABA poids moyens | 1946 |
Turpin réalise l’exploit de remporter à la fois le titre junior et senior des welters en 1945, une performance inédite. Son bilan amateur est impressionnant : 95 victoires pour seulement 5 défaites.
Une technique novatrice
Le style de boxe de Randy Turpin se démarque par plusieurs aspects :
- Une pression constante sur l’adversaire
- Une défense active et mobile
- Une puissance de frappe redoutable des deux mains
- Un excellent jeu de jambes
Sa technique novatrice et son physique athlétique (il pratique assidûment la musculation) en font un boxeur complet et spectaculaire.
Les débuts professionnels fulgurants
Randy Turpin passe professionnel en 1946, à l’âge de 18 ans. Ses premiers combats sont impressionnants et le propulsent rapidement vers les sommets de la boxe britannique.
Une série de victoires convaincantes
Les débuts de Turpin chez les pros sont marqués par :
- 19 victoires consécutives pour commencer sa carrière
- Des succès contre des boxeurs expérimentés comme Dennis Rowley ou Tommy Yarosz
- Une première défaite controversée aux points contre Albert Finch en 1948
Malgré ce revers, Turpin enchaîne ensuite 21 victoires d’affilée, s’imposant comme l’un des meilleurs poids moyens européens.
La conquête des titres nationaux et continentaux
Entre 1950 et 1951, Randy Turpin gravit rapidement les échelons :
| Date | Titre conquis | Adversaire battu |
|---|---|---|
| 5 avril 1950 | Champion de Grande-Bretagne des poids moyens | Albert Finch |
| 27 février 1951 | Champion d’Europe des poids moyens | Luc van Dam |
Ces succès font de lui le challenger logique pour le titre mondial détenu par Sugar Ray Robinson.
Le combat du siècle : Turpin vs Robinson
Le 10 juillet 1951, Randy Turpin affronte le légendaire Sugar Ray Robinson à Londres pour le titre mondial des poids moyens. Ce combat reste l’un des plus marquants de l’histoire de la boxe britannique.
Un duel David contre Goliath
L’affrontement entre Turpin et Robinson est présenté comme un choc des titans :
- Robinson est considéré comme le meilleur boxeur “pound for pound” de l’histoire
- Il n’a perdu qu’un seul combat sur 132 chez les pros
- Turpin est donné largement perdant par les bookmakers
Le combat se déroule devant 18 000 spectateurs à l’Earls Court de Londres, dans une ambiance électrique.
La victoire surprise de Turpin
Contre toute attente, Randy Turpin livre un combat exceptionnel :
- Il impose sa puissance physique et sa pression constante à Robinson
- Il remporte 7 des 15 rounds, contre 5 à Robinson (3 nuls)
- Il est déclaré vainqueur aux points à l’unanimité des juges
Cette victoire fait de Turpin le premier champion du monde britannique des poids moyens depuis Bob Fitzsimmons en 1891. Le “Leamington Licker” devient instantanément un héros national.
Un accueil triomphal
Le retour de Turpin à Leamington Spa donne lieu à des scènes de liesse populaire :
- Plus de 20 000 personnes l’acclament dans les rues de la ville
- Il est reçu sur le balcon de l’hôtel de ville
- Un avion militaire effectue un vol en rase-mottes au-dessus de la foule
Ce moment représente l’apogée de la carrière de Randy Turpin, devenu une véritable icône nationale.
La chute brutale du champion
Malheureusement, le règne de Randy Turpin comme champion du monde sera de courte durée. Sa défaite lors du match revanche contre Robinson marque le début d’un long déclin.
La perte du titre mondial
Le 12 septembre 1951, soit seulement 64 jours après sa victoire, Turpin affronte à nouveau Robinson à New York :
- Le combat se déroule devant 61 370 spectateurs au Polo Grounds
- Turpin résiste vaillamment pendant 9 rounds
- Il est finalement mis KO technique au 10e round
Cette défaite met fin au rêve de Turpin et marque le début de ses difficultés, tant sur le plan sportif que personnel.
Une carrière en dents de scie
Après la perte de son titre mondial, Turpin connaît des hauts et des bas :
- Il remporte le titre britannique et du Commonwealth des poids mi-lourds en 1952
- Il reconquiert le titre européen des poids moyens en 1953
- Il échoue à reconquérir le titre mondial contre Carl “Bobo” Olson en 1953
- Il subit plusieurs défaites surprises, notamment contre Tiberio Mitri en 1954
Ses performances deviennent de plus en plus irrégulières, marquées par des problèmes de poids et une baisse de forme physique.
Les difficultés personnelles et financières
En parallèle de ses déboires sportifs, Randy Turpin connaît de nombreux problèmes dans sa vie privée qui contribuent à sa chute.
Des relations tumultueuses
La vie sentimentale de Turpin est marquée par plusieurs scandales :
- Un premier mariage houleux avec Mary Stack en 1947, marqué par des accusations de violence conjugale
- Une liaison avec Adele Daniels qui se termine par des accusations de viol en 1953
- Un second mariage plus stable avec Gwyneth Price en 1953
Ces troubles personnels affectent sa concentration et sa préparation pour les combats.
La dilapidation de sa fortune
Malgré des gains estimés à 300 000 livres sterling au cours de sa carrière (l’équivalent de plusieurs millions aujourd’hui), Turpin connaît de graves difficultés financières :
- Il dépense sans compter et fait preuve de naïveté dans ses investissements
- Il achète un hôtel au Pays de Galles qui s’avère être un gouffre financier
- Il accumule des dettes fiscales importantes
En 1962, il est déclaré en faillite pour une dette de près de 18 000 livres sterling.
Les dernières années et la fin tragique
Les dernières années de la vie de Randy Turpin sont marquées par une spirale descendante qui le mène à une fin dramatique.
Une reconversion difficile
Après sa retraite de la boxe en 1958, Turpin tente de se reconvertir :
- Il devient lutteur professionnel pendant quelques années
- Il ouvre un café-restaurant à Leamington Spa
- Il travaille comme ouvrier dans une casse automobile
Mais ces activités ne lui permettent pas de retrouver sa gloire passée ni de résoudre ses problèmes financiers.
Le drame final
Le 17 mai 1966, Randy Turpin est retrouvé mort dans son appartement au-dessus de son café :
- Il s’est donné la mort par arme à feu
- Sa fille Carmen, âgée de 17 mois, est également blessée mais survit miraculeusement
- Une note de suicide est retrouvée sur les lieux
Cette fin tragique choque le monde de la boxe et le public britannique. Turpin n’avait que 37 ans.
L’héritage de Randy Turpin
Malgré sa fin tragique, Randy Turpin reste une figure marquante de l’histoire de la boxe britannique et mondiale.
Une reconnaissance posthume
Plusieurs hommages ont été rendus à Turpin après sa mort :
- Il est intronisé au International Boxing Hall of Fame en 2001
- Une statue à son effigie est érigée à Warwick en 2001
- Une plaque commémorative est apposée sur sa maison natale à Leamington Spa
Ces distinctions témoignent de l’impact durable de Turpin sur le monde de la boxe.
Un symbole du sport britannique
Randy Turpin incarne plusieurs aspects de l’histoire sportive et sociale britannique :
- Il est l’un des premiers champions noirs britanniques, ouvrant la voie à d’autres boxeurs issus de minorités
- Sa victoire contre Robinson en 1951 reste l’un des plus grands exploits du sport britannique
- Son parcours illustre les difficultés rencontrées par de nombreux athlètes pour gérer leur après-carrière
Son histoire continue de fasciner et d’inspirer de nouvelles générations de boxeurs et de fans.
