Barry McGuigan est une véritable légende de la boxe irlandaise et britannique. Surnommé le “Clones Cyclone” en référence à sa ville natale et à son style de combat explosif, il a marqué son époque dans les années 1980 en devenant champion du monde des poids plumes. Au-delà de ses exploits sur le ring, McGuigan s’est imposé comme une figure unificatrice en Irlande du Nord durant les années troubles du conflit nord-irlandais. Retour sur le parcours exceptionnel de ce boxeur hors-norme qui a su transcender les clivages communautaires par la force de ses poings et de sa personnalité.
Biographie de Barry McGuigan
Jeunesse et débuts prometteurs
Finbar Patrick McGuigan naît le 28 février 1961 à Clones, une petite ville du comté de Monaghan en République d’Irlande, à quelques kilomètres de la frontière avec l’Irlande du Nord. Il grandit dans une famille catholique modeste de six enfants. Son père Pat est chanteur et sa mère Kate femme au foyer.
Dès son plus jeune âge, Barry montre des dispositions pour le sport et notamment la boxe. À 12 ans, il rejoint le club local de Wattlebridge Boxing Club où il s’entraîne sous la houlette de Frank Mulligan. Le jeune Barry se révèle vite être un boxeur talentueux et remporte de nombreux titres dans les catégories jeunes.
En 1976, à seulement 15 ans, il décroche le titre de champion d’Irlande junior des poids mouches. L’année suivante, il confirme son potentiel en devenant champion d’Irlande senior des poids coqs à 16 ans à peine. Ces performances précoces attirent l’attention des sélectionneurs nationaux qui l’intègrent rapidement dans l’équipe d’Irlande amateur.
Une carrière amateur prometteuse
Entre 1977 et 1980, Barry McGuigan s’impose comme l’un des meilleurs boxeurs amateurs irlandais de sa génération. Il remporte notamment :
- La médaille d’or aux Jeux du Commonwealth de 1978 à Edmonton (Canada) dans la catégorie poids plumes
- Le titre de champion d’Irlande senior des poids plumes en 1979 et 1980
- Une médaille de bronze aux championnats d’Europe amateurs de 1979 à Cologne (Allemagne)
Son plus grand fait d’armes en amateur reste sa participation aux Jeux Olympiques de Moscou en 1980. À 19 ans, il atteint les quarts de finale du tournoi olympique des poids plumes, s’inclinant face au futur champion olympique Rudi Fink.
Avec un bilan amateur de 95 victoires pour seulement 3 défaites, McGuigan a démontré tout son potentiel. Fort de ces succès, il décide de passer professionnel en 1981 à l’âge de 20 ans.
Des débuts professionnels fulgurants
Barry McGuigan fait ses débuts professionnels le 10 mai 1981 à Dublin face à Selvin Bell qu’il bat par K.O. technique au 2e round. Ce premier combat donne le ton de ce que sera sa carrière : un style offensif et spectaculaire qui séduit immédiatement le public irlandais.
Ses débuts sont tonitruants puisqu’il enchaîne 14 victoires consécutives entre 1981 et 1983, dont 13 avant la limite. Sa puissance de frappe et son style agressif lui valent rapidement le surnom de “Clones Cyclone” en référence à sa ville natale.
Dès sa 15e sortie professionnelle, le 16 avril 1983, il décroche le titre de champion britannique des poids plumes en battant Vernon Penprase par arrêt de l’arbitre au 2e round. Quelques mois plus tard, le 16 novembre 1983, il devient champion d’Europe EBU en dominant l’Italien Valerio Nati aux points sur 12 rounds.
À seulement 22 ans, McGuigan est déjà considéré comme l’un des meilleurs poids plumes mondiaux et un prétendant sérieux au titre mondial. Sa popularité ne cesse de grandir, dépassant le cadre du sport pour en faire une véritable icône en Irlande.
La consécration mondiale
Après trois défenses victorieuses de son titre européen, Barry McGuigan obtient sa chance mondiale le 8 juin 1985 à Londres face au redoutable champion WBA des poids plumes, le Panaméen Eusebio Pedroza. Ce dernier règne sur la catégorie depuis 1978 et compte 19 défenses de titre.
Dans une ambiance surchauffée au QPR Stadium de Londres, McGuigan livre le combat de sa vie. Dominateur du début à la fin, il fait chuter Pedroza au 7e round et s’impose largement aux points après 15 rounds intenses. À 24 ans, Barry McGuigan devient le nouveau champion du monde WBA des poids plumes, réalisant son rêve ultime.
Cette victoire déclenche des scènes de liesse en Irlande, aussi bien au nord qu’au sud. McGuigan est accueilli en héros à son retour à Dublin puis à Belfast. Pour la première fois depuis longtemps, catholiques et protestants communient dans la joie, transcendant les clivages politiques et religieux.
Un règne éphémère
Malheureusement, le règne de Barry McGuigan sera de courte durée. Il défend victorieusement sa ceinture à deux reprises :
- Le 28 septembre 1985 à Belfast face à l’Américain Bernard Taylor (arrêt de l’arbitre au 8e round)
- Le 15 février 1986 à Dublin contre le Dominicain Danilo Cabrera (arrêt de l’arbitre au 14e round)
Mais le 23 juin 1986 à Las Vegas, il perd son titre mondial face à l’Américain Steve Cruz dans des conditions dantesques. Sous une chaleur étouffante de 43°C, McGuigan s’incline aux points après 15 rounds d’un combat éprouvant. Déshydraté, il doit être hospitalisé après le combat.
Cette défaite marque un tournant dans sa carrière. Éprouvé physiquement et moralement, McGuigan ne remontera sur un ring que deux ans plus tard. Entre-temps, il perd son père Pat en 1987, ce qui l’affecte profondément.
Une fin de carrière prématurée
Barry McGuigan tente un retour en 1988 mais sans réel succès. Il remporte deux combats mineurs avant de s’incliner face à Jim McDonnell en 1989 pour le titre britannique des super-plumes. Cette défaite le convainc de raccrocher les gants à seulement 28 ans.
Il termine sa carrière sur un bilan de 32 victoires (28 avant la limite), 3 défaites et 1 nul. Malgré sa retraite précoce, Barry McGuigan laisse l’image d’un boxeur exceptionnel qui a marqué son époque bien au-delà du ring.
Palmarès et distinctions
Barry McGuigan a connu une carrière riche en titres et distinctions, aussi bien chez les amateurs que chez les professionnels. Voici un récapitulatif de son impressionnant palmarès :
Palmarès amateur
- Champion d’Irlande junior des poids mouches (1976)
- Champion d’Irlande senior des poids coqs (1977)
- Médaillé d’or aux Jeux du Commonwealth en poids plumes (1978)
- Champion d’Irlande senior des poids plumes (1979, 1980)
- Médaillé de bronze aux championnats d’Europe amateurs en poids plumes (1979)
- Quart de finaliste aux Jeux Olympiques de Moscou en poids plumes (1980)
Palmarès professionnel
- Champion britannique des poids plumes (1983)
- Champion d’Europe EBU des poids plumes (1983-1985)
- Champion du monde WBA des poids plumes (1985-1986)
Distinctions et honneurs
- Élu boxeur de l’année par Ring Magazine (1985)
- Élu sportif de l’année par la BBC (1985)
- Membre de l’International Boxing Hall of Fame depuis 2005
- Membre du Ordre de l’Empire britannique (MBE) depuis 1986
Style de combat et caractéristiques techniques
Barry McGuigan était réputé pour son style de combat spectaculaire et agressif qui lui a valu le surnom de “Clones Cyclone”. Voici les principales caractéristiques de son style :
Un boxeur offensif et puissant
McGuigan était avant tout un attaquant redoutable, toujours à l’initiative et cherchant constamment à acculer son adversaire. Sa principale qualité était sa puissance de frappe exceptionnelle pour un poids plume. Sur ses 32 victoires, 28 se sont terminées avant la limite, soit un impressionnant taux de KO de 87,5%.
Il excellait particulièrement dans les crochets du gauche au corps qui sapaient les forces de ses adversaires. Son style offensif et sa puissance en faisaient un boxeur particulièrement spectaculaire et apprécié du public.
Une excellente condition physique
Pour compenser sa taille modeste (1,65m), McGuigan misait sur une condition physique irréprochable. Il était capable de maintenir un rythme élevé pendant 15 rounds, harcelant sans cesse ses adversaires de combinaisons.
Sa préparation physique était réputée pour être l’une des plus rigoureuses du circuit. Il s’entraînait notamment en courant avec des bottes lestées dans les collines autour de son camp d’entraînement en Irlande du Nord.
Un courage à toute épreuve
Barry McGuigan était connu pour son courage et sa détermination sans faille sur le ring. Jamais mis KO de sa carrière, il était capable d’encaisser les coups pour mieux revenir. Sa victoire face à Eusebio Pedroza pour le titre mondial en est la parfaite illustration : malgré un œil fermé, il a continué à avancer pendant 15 rounds pour arracher la victoire.
Des faiblesses en défense
Le style offensif de McGuigan avait cependant ses limites. Sa garde parfois basse et son manque de mobilité défensive le rendaient vulnérable face à des boxeurs techniques capables de contrer. C’est ce qui a causé sa perte face à Steve Cruz lors de son dernier combat pour le titre mondial en 1986.
Les grands combats de Barry McGuigan
Au cours de sa carrière, Barry McGuigan a livré plusieurs combats mémorables qui ont marqué l’histoire de la boxe. Voici un focus sur ses affrontements les plus marquants :
McGuigan vs Pedroza – 8 juin 1985
C’est sans conteste le combat le plus important de la carrière de Barry McGuigan. Face au champion WBA des poids plumes Eusebio Pedroza, qui règne sur la catégorie depuis 7 ans, l’Irlandais livre une prestation exceptionnelle.
Dans une ambiance survoltée au QPR Stadium de Londres, McGuigan domine son adversaire du début à la fin. Il envoie même Pedroza au tapis au 7e round d’un puissant crochet gauche. Après 15 rounds intenses, il s’impose largement aux points et devient champion du monde à 24 ans.
Ce combat reste dans les annales pour la performance de McGuigan mais aussi pour le contexte. Plus de 26 000 spectateurs garnissent le stade tandis que 20 millions de téléspectateurs suivent le combat au Royaume-Uni. Un record d’audience pour un événement sportif à l’époque.
McGuigan vs Taylor – 28 septembre 1985
Pour sa première défense de titre mondial, Barry McGuigan affronte l’Américain Bernard Taylor à Belfast. Dans une ambiance électrique à l’Ulster Hall, il livre une prestation de haut vol.
Dominateur, il pousse Taylor à la faute et provoque deux déductions de points de son adversaire pour coups de tête. Au 8e round, l’arbitre arrête le combat alors que l’Américain est en grande difficulté. McGuigan conserve ainsi sa ceinture pour la première fois devant son public nord-irlandais en liesse.
McGuigan vs Cruz – 23 juin 1986
Ce combat face à l’Américain Steve Cruz à Las Vegas reste tristement célèbre pour les conditions dantesques dans lesquelles il s’est déroulé. Sous une chaleur écrasante de 43°C, les deux hommes s’affrontent pendant 15 rounds éprouvants.
McGuigan domine le début du combat mais s’effondre physiquement dans les derniers rounds. Cruz en profite pour renverser la situation et s’impose finalement aux points. L’Irlandais perd ainsi son titre mondial et doit être hospitalisé après le combat pour déshydratation sévère.
Cette défaite marquera un tournant dans la carrière de McGuigan qui ne retrouvera jamais son meilleur niveau par la suite.
