Depuis l’annonce de son affrontement avec Josh Kelly, Liam Smith a sans doute consacré plus de temps à se défendre concernant ses propres compétences et sa motivation qu’à examiner celles de son adversaire. Pour beaucoup de fans de boxe, l’image marquante du boxeur de 36 ans, dont le palmarès est de 33 victoires, 4 défaites et 1 match nul (20 KOs), est celle de sa prestation décevante face à Chris Eubank Jr. Ce match, qui a duré dix tours, a laissé Smith comme un combattant en difficulté, flou et loin du boxeur qui avait anéanti Eubank Jr en seulement quatre rounds quelques mois auparavant, rappelant davantage un spectre qu’un combattant d’élite.
Ancien champion WBO des super welters, Smith sait que sa détermination et sa rancœur ont toujours été ses meilleures armes. À l’approche de son combat dans la catégorie des poids moyens au Wembley Stadium le 21 septembre, il est convaincu que ces aspects seront cruciaux face à Kelly, qui affiche un bilan de 15 victoires, 1 défaite et 1 match nul (8 KOs).
Contrairement à ce que certains pourraient penser, Smith aborde ce combat avec une confiance renouvelée. Il a hâte de mettre la pression sur le talentueux Kelly, tout en soulignant que ce dernier doit encore prouver sa valeur sur la scène des grands. « Ses capacités parlent d’elles-mêmes depuis qu’il est passé professionnel. Il est unique, tape-à-l’œil, et stylistiquement plaisant, mais il est là où il est pour une raison », a-t-il déclaré. « Il n’a pas atteint le sommet pour une raison. Il lui manque d’autres choses. Vous avez besoin de plus que de l’aptitude pour réussir dans ce sport, et c’est à moi d’exploiter les faiblesses qu’il a. Je sens que j’ai beaucoup plus en réserve que lui. »
Le boxeur de Sunderland, capable de développer des combats de manière spectaculaire, n’a toutefois pas encore prouvé qu’il pouvait le faire face à des adversaires de haut niveau en sept ans de carrière professionnelle. Son unique montée au niveau supérieur a été stoppée net en 2021 par David Avanesyan, qui l’a stoppé en six rounds. Depuis, Kelly tentait un retour en super welter avec quatre victoires consécutives, dont une impressionnante contre Troy Williamson pour le titre britannique.
Cependant, affronter Smith représente un défi de taille, tant en termes de catégorie que de niveau. Le boxeur de Liverpool s’est affirmé comme un solide middleweight, possédant de nombreuses qualités similaires à celles d’Avanesyan. Smith est surmotivé et désireux de rappeler à Kelly les difficultés qu’il a rencontrées contre l’Armenien. Il croit fermement qu’une victoire pourrait redynamiser sa carrière et lui offrir de nouvelles perspectives.
« C’est à moi de l’y amener. Ses capacités peuvent rivaliser avec n’importe qui, mais comme nous l’avons vu contre David Avanesyan… je ne pense pas qu’il soit mentalement devenu le plus résistant. Je dis cela avec le plus grand respect, mais je suis ici pour accomplir ma mission », a affirmé Smith.
Il a également exprimé que pour Kelly, cette rencontre représente un tournant inévitable, si ce n’est un ultimatum. « Il est ici pour mettre un terme à ma carrière, tandis que je suis là pour la prolonger. Je pense que c’est un match à enjeu, même pour Josh. Il a déjà été confronté à un passage difficile, et maintenant, à 30 ans, il doit à nouveau faire face à un défi. S’il ne réussit pas cette fois, il est probable qu’il ne soit pas prêt. »
La tension monte donc avant ce duel très attendu, où chaque boxeur mise beaucoup sur cette rencontre décisive.
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