Le club qui a formé Nick Ball

La distance est courte entre le vestiaire et le ring de l’arène M&S Bank de Liverpool. Juste un couloir à traverser, puis un virage à gauche, et les boxeurs locaux se retrouvent derrière une paire de doubles portes qui marquent l’entrée dans l’arène.

Le bruit et les cris de camaraderie emplissent généralement les couloirs, mais les dernières secondes avant l’entrée sont empreintes de silence. C’est un moment pour se concentrer, car il ne reste plus qu’à attendre.

Finalement, après un signe donné, les portes s’ouvrent et le combattant fait son entrée sur le ring. Ce week-end, le champion WBA des poids plumes, Nick Ball, s’apprête à vivre ce moment, flanqué, comme d’habitude, de son entraîneur Paul Stevenson.

Il semble que Stevenson soit le premier entraîneur né à Liverpool à mener un boxeur vers un titre mondial. De plus, Ball réside à quelques pas de l’arène et aura l’honneur d’effectuer sa première défense de titre chez lui, devant un public chaleureux.

Stevenson ne se laisse pas emporter par l’émotion du moment, restant concentré sur son adversaire, Ronny Rios, mais on peut imaginer qu’une vague de fierté et de satisfaction personnelle le submergera lorsque ces portes s’ouvriront.

“Je ne le vois pas comme ça, mais je sais ce que vous voulez dire, et c’est un peu important pour moi. TNT est venu me voir l’autre jour avec une question similaire. Ils ont demandé : ‘Quel sentiment cela vous procure-t-il ? Vous devez avoir beaucoup de fierté personnelle ?’

“J’ai répondu : ‘Vous savez quoi, je n’y pense pas vraiment ainsi, mais quelqu’un m’a dit que je pourrais être le premier entraîneur né à Liverpool à entraîner un champion du monde.’ Cela sonne comme un petit bout d’histoire. C’est bon.”

“Nous réalisons tous des choses comme ça. La fierté ? Oui, définitivement, en marchant aux côtés de Nick. Notre club ramène la boxe championnat – la boxe championnat du monde – directement dans la ville. Nous avons beaucoup travaillé. Rien ne nous a été donné, nous avons dû nous battre pour tout.”

“Donc, oui, fierté pour nous tous.”

Stevenson effectuera cette marche à plusieurs reprises samedi soir, puisque cinq boxeurs de son club Everton Red Triangle Gym participeront à l’événement. Bien que Ball soit le chef de file, le dangereux champion britannique des poids coqs, Andrew Cain, fera également son apparition, tandis que Brad Strand et l’espoir poids lourd, Boma Brown, chercheront à accumuler de l’expérience. Le champion de l’ABA, Lucas Biswana, fera également ses débuts très attendus, réputé pour sa férocité.

Stevenson a formé un groupe de boxeurs solides et déterminés, qui s’entraînent avec un objectif précis. À l’exception de Peter McGrail, qui est passé professionnel après les Jeux olympiques de 2020, tous ont passé une grande partie de leur carrière dans l’ombre. Stevenson se réjouit qu’ils aient finalement la chance de montrer leur talent.

“Nous étions tous à la salle ce matin et l’ambiance était palpable,” raconte Stevenson. “Anthony [Hamilton, son assistant] et moi étions au bureau et nous avons laissé les gars s’entraîner après qu’ils aient fait leur échauffement. Ils étaient tous sur le ring, en pleine ‘fight week’, en train de tourner et de faire du shadowboxing pour se préparer à la séance. J’ai simplement dit, ‘Regardez ce groupe incroyable là-bas.’”

“C’était formidable à voir. Chacun était prêt. C’était bien.”

Nick Ball a rejoint l’ERT à 18 ans, n’ayant pas boxé pendant trois ans. Rapidement, il s’est avéré qu’il avait fait le bon choix pour débuter sa carrière professionnelle.

Au fil des années, il a perfectionné son style aux côtés de Stevenson. Si beaucoup se concentrent d’abord sur sa taille et sa carrure, ils sous-estiment souvent ses compétences. Son agressivité dissimule un jeu de jambes et une technique raffinée, laissant ses adversaires souvent désemparés face à sa manière de boxer.

Ball a su s’imposer à chaque niveau. Dans son combat pour le titre WBC contre Rey Vargas, il a démontré sa capacité à s’adapter. Et lorsque Ray Ford, un boxeur au style différent, s’est dressé sur son chemin, Ball a su l’obliger à se battre à son propre jeu pour s’emparer de la ceinture WBA.

“Il s’améliore de plus en plus avec chaque combat, gagnant en confiance. Vous verrez une différence. Évidemment, il travaille d’arrache-pied. Je ne dirais pas qu’il travaille plus dur, mais il s’améliore à chaque fois,” confie Stevenson.

“À chaque combat, nous lui donnons différentes tactiques. Il a bénéficié d’excellents sparring, et ces deux dernières années ont été riches en opposition de haut niveau. Il apprend constamment et est maintenant prêt à régner sur sa catégorie.”

“Je dirais que beaucoup de gens ont des idées préconçues sur Nick et sur ce qui peut fonctionner contre lui, et ils sont souvent surpris. Nick est très intelligent dans le combat rapproché. Ce n’est pas seulement la force, mais la manière dont il l’applique. Il sait aussi se battre à distance.”

“Je ne dis pas qu’aucun boxeur n’est imbattable – on a dit que le Titanic était insubmersible – mais son style est très difficile à contrer. Beaucoup de boxeurs – Vargas, Ray Ford, des combattants de très haut niveau – pensaient pouvoir s’en sortir avec une stratégie différente, mais ils se sont souvent heurtés à leur propre manque de compétences.”

Samedi, Ronny Rios, 15-2 (17 KO), tentera de résoudre l’énigme Ball. Rios, ancien challenger pour le titre mondial des super poids coqs, devra élever son niveau de jeu pour créer la surprise.

“Vous savez, ce n’est pas la première fois que je me retrouve face à Ronny Rios,” rappelle Stevenson.

“En fait, lorsque j’entraînais l’équipe d’Angleterre en 2007, nous sommes partis en voyage à Minnesota pour un match entre la Grande-Bretagne et l’Amérique. J’étais dans le coin, et l’un des boxeurs de l’équipe anglaise était un champion ABA nommé Brad Evans. Il m’a envoyé un message l’autre jour en me disant : ‘Paul, je ne sais pas si tu te souviens de ce voyage. Tu étais dans mon coin en Amérique.’ Il a ajouté : ‘Tu sais qui nous avons boxé ? Ronnie Rios.’ Il a battu Brad aux points, je pense. Donc, ce n’était pas notre première rencontre.”

“J’aime les coïncidences. C’est comme si l’univers nous disait que tout va bien.”

John Evans a contribué à de nombreuses publications et sites web bien connus pendant plus d’une décennie. Vous pouvez suivre John sur X @John_Evans79