Lorsque l’heure sera venue, Jai Opetaia et Chris Billam-Smith, sûrement les deux meilleurs boxeurs poids crusieurs de la planète, occuperont le même ring et éclairciront ainsi toute ambiguïté sur l’identité du meilleur combattant dans la catégorie des 90,7 kg. C’est le message que Billam-Smith souhaite transmettre tant à Opetaia qu’au monde de la boxe en se préparant à un potentiel affrontement contre le champion WBA Gilberto Ramirez en novembre prochain.
Le détenteur de la ceinture IBF, Opetaia, est également en attente, avec un combat programmé contre son compatriote britannique Jack Massey le 12 octobre à Riyad. Au départ, Opetaia espérait initialement croiser le fer avec Billam-Smith à cette date.
« C’est le combat que les gens voient comme le numéro un de la division », a déclaré Billam-Smith, âgé de 34 ans, dans une interview sur Sky Sports’ Toe 2 Toe. « Nous avons tous les deux des combats à disputer entre-temps, mais j’ai dit : ‘Regarde, je serai prêt en novembre ou décembre.’ Il a (Opetaia) dit qu’il avait reçu une offre dix semaines à l’avance, et c’est assez long pour un camp d’entraînement, et c’est vrai, mais j’étais en Amérique au début de mes vacances de trois semaines. Je savais que je ne pourrais pas commencer à m’entraîner correctement avant la semaine dernière. Cela aurait donc été un camp de six ou sept semaines, je pense, et Opetaia est un très, très bon boxeur. »
Cependant, Billam-Smith remet en question l’engouement qui entoure son futur adversaire. « Je ne pense pas qu’il soit aussi bon que le dit l’actuelle hype. Le seul nom sur son palmarès est [Mairis] Briedis ; un nom très respecté, mais quel Briedis avons-nous vu ? Dans le second combat, nous avons eu droit à un Briedis très vieux, et dans l’autre, il était resté éloigné du ring pendant un certain temps et il y avait des rumeurs sur sa santé. Quel Briedis allais-tu affronter ? Définitivement pas un Briedis dans son prime. »
Plus qu’une peur, c’est peut-être un signe de respect que Billam-Smith semble témoigner en n’envisageant un duel contre Opetaia que lorsqu’il pourra être certain d’être au meilleur de sa forme. En effet, il sait que sa performance sera déterminante lors de ce match, et toute chance de victoire contre Opetaia dépendra de sa capacité à élever son niveau de jeu. Un niveau en deçà de ses capacités pourrait lui faire défaut, surtout face à un adversaire débordant de confiance comme Opetaia, qui affiche un bilan parfait de 25 victoires, dont 19 par KO, et n’a que 29 ans.
Cela dit, une aura de détermination et de résilience émane de Billam-Smith ces jours-ci, car il est déterminé à prouver sa valeur et à explorer ses propres limites. C’est pourquoi, depuis sa victoire contre Richard Riakporhe en juin, il insiste fermement sur le fait que son prochain combat sera une unification de titres. Cela pourrait le mener à un affrontement avec Ramirez en novembre, mais aussi ouvrir la voie à une rencontre avec Opetaia au premier trimestre de l’année prochaine. À ce moment-là, les deux poids crusieurs auront eu tout le temps de préparation nécessaire pour se rencontrer dans un combat décisif.
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