Chris Billam-Smith : La Revitalisation d’un Champion et les Horizons de l’Unification
Après une performance que Shane McGuigan qualifie de meilleure de sa carrière, Chris Billam-Smith a défendu avec succès son titre WBO des poids lourds légers contre Richard Riakporhe ce samedi soir. Déjà âgés de 34 ans, Billam-Smith et Riakporhe se sont affrontés à Selhurst Park, le stade de Crystal Palace, où Billam-Smith a démontré une discipline et une intelligence de combat exceptionnelles. Les juges ont rendu des scores de 116-111, 115-112 et 115-112 – des scores qui auraient pu être encore plus marqués en faveur de Billam-Smith.
Cette victoire a particulièrement été importante pour Billam-Smith. Après une victoire en décembre contre Mateusz Masternak, certains observateurs avaient émis des doutes sur une possible déclin de la carrière du boxeur. Cependant, en défendant brillamment son titre ce week-end, il a prouvé qu’il continue à évoluer et à s’améliorer.
Shane McGuigan, le célèbre entraîneur, envisage maintenant des combats d’unification face à des champions de haut calibre comme Gilberto Ramirez (champion WBA), Noel Mikaelian (champion WBC) et Jai Opetaia (champion IBF et considéré comme le numéro un de la division). Après la victoire, McGuigan a déclaré avec enthousiasme : « Nous devons aller chercher un titre mondial unifié. J’aimerais cela contre Ramirez ou Noel Mikaelian, et ensuite nous envisagerions de boxer [Jai] Opetaia au début de l’été prochain. C’est le combat de rêve. Pourquoi ne voudrions-nous pas cela pour une unification totale ? »
Pour Billam-Smith, qui avait déjà exprimé son désir de combattre Ramirez à Las Vegas, les combats contre Ramirez et Opetaia représentent des opportunités lucratives et de défis exaltants. McGuigan souligne que les défis sont cruciaux pour son poulain : « Les défis sont la chose la plus importante. Vous pouvez voir quand il est confronté à de grandes épreuves – Lawrence Okolie, Richard Riakporhe, deux gars que les bookmakers favorisaient largement – il fait le travail. Il se montre à la hauteur de l’occasion. »
L’entraîneur trouve d’ailleurs que Billam-Smith est un exemple parfait de ce qu’un boxeur devrait être : « Certains combattants sont fantastiques à la salle de sport – ils maîtrisent toutes les compétences – et d’autres combattants peuvent aller sur le ring et exceller quand cela compte vraiment, et c’est exactement ce que fait Chris Billam-Smith. Il s’efforce d’améliorer des pourcentages infimes, et avec le temps, cela porte ses fruits. »
McGuigan, qui a construit sa réputation avec des champions comme Carl Frampton et George Groves, estime que son travail avec Billam-Smith pourrait bien être son plus grand succès. « Il a été incroyable à travailler, » confie-t-il. « En tant qu’entraîneur, vous devez ajouter de la valeur au combattant et maximiser son potentiel. Je veux pouvoir dire à la fin de la carrière de Chris Billam-Smith : ‘Il ne te restait plus un seul pour cent à donner’. Même s’il avait déjà remporté un titre mondial, il en avait encore plus à offrir. »
Ce parcours exemplaire s’accompagne de nombreux efforts collectifs. Billam-Smith et McGuigan n’ont cessé d’analyser et de peaufiner chaque aspect de ses performances. « Après une défaite contre Riakporhe, nous sommes revenus en arrière et nous avons travaillé sans relâche pour nous améliorer, » explique McGuigan. « Même après une performance légèrement mauvaise, nous avons tout décortiqué et nous nous sommes demandés : ‘Comment pouvons-nous devenir meilleurs ?’ Et c’est exactement ce qu’il a fait. Sa performance contre Riakporhe était dix fois supérieure à celle contre Masternak. »
Avec cette attitude et cette détermination, Chris Billam-Smith se prépare à conquérir le monde des poids lourds légers, en visant des combats majeurs et une potentielle unification qui ferait de lui le roi incontesté de sa catégorie.
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