Bournemouth, Angleterre – Six semaines se sont écoulées depuis que Chris Billam-Smith a savouré un café et dévoré une assiette d’œufs et de halloumi dans ce même café. Nous revenons dans l’un de ses repères habituels, non loin de sa maison à Bournemouth, un endroit à la mode où des plats comme le pain perdu, des fruits, des cappuccinos, des crêpes et des lattes de saison ont désormais remplacé les smoothies et les cocktails de fruits, évoquant déjà l’idée de l’hiver. Ces boissons, très appréciées par le grand froid extérieur, apportent un réconfort bienvenu.
Cependant, la situation a considérablement changé pour Billam-Smith au cours des six dernières semaines. Une coupure importante essaie de cicatriser au-dessus de son œil gauche, tandis que son visage présente des marques de coloration, témoins de son dernier combat. Son humeur n’est pas pessimiste, loin de là ; elle est relativement positive. Mais il existe un vide après la perte de son titre de champion WBO des poids cruciaux face à Gilberto "Zurdo" Ramirez en Arabie Saoudite. De Riyad, Billam-Smith est rentré avec des histoires de courage, de bravoure et de sa capacité à tenir bon face à un gaucher surdoué qui était à la fois malicieux et résistant.
Son retour a été marqué par un visage déformé, un pouce blessé, probablement une côte fêlée, et un sentiment d’inaccompli, surtout le fait de ne plus avoir son bien le plus précieux de retour. Ce sont pourtant ses blessures, et non son manque de trophées, qui ont le plus affecté son jeune fils, Frank, âgé de deux ans. La réalisation que son père, son super-héros, n’est qu’un simple mortel l’a profondément marqué. Superman était parti pour l’Arabie Saoudite. Clark Kent était revenu à la maison.
Heureusement pour Frank, son père, surnommé "The Gentleman", est l’un des hommes les plus honorables que l’on puisse rencontrer dans ce monde parfois difficile. Malheureusement, le petit est trop jeune pour comprendre, et bien que Billam-Smith essaye de le rassurer en disant que tout va bien, Frank n’est pas convaincu.
Billam-Smith avait déjà fait un FaceTime avec lui depuis Riyad pour lui donner un avant-goût, un avertissement sur son apparence à son retour. "Et il avait l’air calme avec ça," raconte Billam-Smith. "Mais quand je suis rentré et que je l’ai vu, il n’est pas venu près de moi, pas de câlins, pas de bisous, c’était brutal. J’étais allé là-bas, donné tout ce que j’avais et je pensais juste à le retrouver. Et, lui, il m’a dit ‘Je n’aime pas tes ouchies, papa’ puis il s’est sauvé."
Malgré l’absence de ceinture, l’amour de Frank vaut plus que tout. Et même si Billam-Smith devait guérir, sa douleur physique a aussi été forte au retour de son combat. Après la rencontre, il ne retourna même pas dans son vestiaire, préférant se diriger directement vers un espace médical. Son pouce pulsait de douleur, sa côte était douloureuse, et la coupure autour de son œil nécessita plus de 30 points de suture, à l’intérieur comme à l’extérieur.
Avec l’adrénaline de la bataille qui s’amenuisait, Billam-Smith a été transféré d’un lit à l’autre pour grimper dans une ambulance. "C’était vraiment douloureux," se souvient-il. "Le gars des médicaments essayait de me prendre du sang, les médecins n’étaient pas ravis, mais il a fini par y arriver." L’athlète réussit à ingérer un peu de Gatorade et d’eau pour se réhydrater alors que la douleur lui comprimait tout le reste.
Après un long moment passé à l’hôpital, il fut finalement libéré, mais pas sans avoir enduré encore de grandes souffrances. "Je ne suis rentré qu’à 8h30 du matin, juste avant 9h. Je n’ai pas pu dormir pendant au moins deux heures à cause de l’adrénaline et de la douleur. Je suis probablement tombé de fatigue vers 11h pour ne dormir qu’à peine trois heures au total," se souvient-il. Alors que le physicalité du sport le rattrapait, il a compris qu’il devait travailler sur sa condition physique et ses points faibles.
Dans le ring à Riyad, Billam-Smith savait qu’il était le meilleur des poids cruciaux. Il pensait que sa puissance et sa condition physique lui permettraient d’échapper à n’importe quel adversaire. Cependant, cela n’a pas suffi pour contenir Ramirez. "Je savais à quel point il était bon," confesse-t-il en prenant une gorgée de son café. "Je pensais que je pourrais le ralentir, mais il s’est avéré bien meilleur que je l’avais anticipé. Ses défenses étaient plus robustes."
Alors que les coups portés s’accumulaient, un signal de défiance pour Billam-Smith, l’évaluation de ses performances révélait également des faiblesses à combler. "J’ai perdu ma forme à certains moments, qui est l’une de mes faiblesses," admet-il. Ne pas savoir ajuster son style pendant le combat fut fatal, et Ramirez continua de le hanter avec des séries de coups. Une leçon dure à accepter mais utile pour le futur.
Cette langue de bois ne l’empêchera pas pour autant de prendre des risques pour atteindre ses objectifs. "Je sais qu’il me faut m’améliorer et je vais revenir encore plus fort," dit-il avec détermination. Le combat contre Ramirez n’a pas interrompu sa progression, mais a fourni de précieuses leçons. Reconnaissant l’importance de sa préparation physique et mentale, Billam-Smith se prépare à redoubler d’efforts pour atteindre un niveau d’excellence.
Avec la perspective d’un retour vers mai, il ressent une excitation. "C’est vraiment motivant," conclut-il. "Les gens diront que je suis trop vieux pour changer, mais je vais prouver le contraire." Ayant affronté la douleur à sa manière, l’ancien champion reste un héros pour sa ville et un modèle pour son fils, Frank, qui saura un jour qu’un vrai héros est celui qui n’hésite jamais à se battre pour sa famille.
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