Jai Opetaia sur le point d’abandonner ses espoirs de combat contre Chris Billam-Smith
Le champion IBF australien, Jai Opetaia, se trouve à un tournant difficile dans sa quête de combat pour unifier les titres de la catégorie cruiserweight. Les négociations semblent stagner, son équipe n’ayant toujours pas reçu de réponse de la part des conseillers de Billam-Smith concernant une offre faite en juin par Riyadh Season pour une rencontre en Arabie Saoudite.
À seulement 25 ans, Opetaia, qui a récemment défendu son titre IBF pour la deuxième fois après sa victoire contre Mairis Briedis, aspire également au titre de la WBO. En mai, il a battu le Lituanien Briedis et désire maintenant monter sur le ring contre le héros de Bournemouth, Billam-Smith.
« Le combat est possible. Il n’y a rien qui l’empêche, à part leur décision. C’est le plus gros chèque qu’il pourrait toucher. Je ne sais pas. Je ne peux faire que ce que je peux. Je ne dis pas qu’il s’agit d’un combat facile ou d’une promenade de santé. Je veux juste que ce combat ait lieu », a déclaré Opetaia.
Billam-Smith, pour sa part, a défendu son titre contre Richard Riakporhe en juin, boxant dans un stade de football pour la deuxième fois en trois combats. Opetaia, désireux d’unifier les titres, a continué à appeler à ce combat, tandis que Billam-Smith a pris du temps pour sa famille après sa victoire.
« Je ne comprends même pas pourquoi nous sommes toujours en négociations. J’ai le plus à offrir par rapport à n’importe quel autre cruiserweight au monde. J’ai deux ceintures en tant que double champion; tout le monde a une. Je génère le plus d’argent, je combats sur les plus grandes scènes. Je ne comprends pas. Je ne vais pas perdre plus d’énergie dessus. J’ai essayé de faire en sorte que le combat ait lieu. Ils ne veulent pas que cela arrive », a-t-il ajouté.
Opetaia a admis n’avoir vu que des extraits du combat entre Billam-Smith et Riakporhe sur les réseaux sociaux, mais il reste confiant en ses capacités. « Je crois que mes compétences sont bien supérieures aux siennes. Ça ne veut pas dire que ce sera un combat facile. Je sais qu’il a beaucoup de vigueur et qu’il voudra gagner ce combat. Les vrais caractéristiques des boxeurs se révèlent dans des combats de championnat du monde », a-t-il poursuivi.
Ayant subi des blessures au nez lors de son affrontement avec Briedis plus tôt cette année, Opetaia a reçu le feu vert pour reprendre l’entraînement. « Je suis prêt à me battre. Il suffit de me mettre dans le ring et de me laisser combattre. Je veux affronter d’autres champions du monde, et le Sheikh a le pouvoir de faire en sorte que cela arrive », a-t-il déclaré avec détermination.
Cependant, il pourrait être contraint d’attendre après le 12 octobre pour voir le titre des poids lourds unifié dans le très attendu combat entre Artur Beterbiev et Dmitriy Bivol. Turki Alalshikh de Riyadh Season a exprimé son souhait de programmer un affrontement entre Bivol, champion WBA des poids légers, et Opetaia, champion IBF des poids cruiser.
« C’est un combat qui peut être convenu également, même si nous devions le faire à un poids intermédiaire. Je n’ai jamais dit non à ce genre de combat, mais tant que cela ne se concrétise pas, je suis concentré sur d’autres titres », a précisé Opetaia, très enthousiaste à propos du combat Beterbiev-Bivol, qu’il attend avec impatience.
Durant son temps loin du ring, Opetaia a eu la chance de récupérer et d’accueillir une nouvelle petite fille, Lyla. « Cela a été fou pour moi. Trois combats à la suite, ça m’a plu d’être actif. J’ai eu beaucoup de choses dans ma vie, mais maintenant je m’entraîne dur et je change des couches. »
A propos des autres champions cruiserweight, Opetaia conserve son attitude déterminée. « Je pense qu’il y a eu des discussions avec Badou Jack, mais je ne sais pas où ça en est. Je n’ai jamais choisi mes adversaires, ils me donnent simplement des noms. C’est la première fois que je poursuis quelqu’un, et c’est parce que Billam-Smith détient la ceinture que je veux. Je suis à un stade de ma carrière où tout combat qui n’est pas pour unifier, ce n’est pas une réelle progression. »
« Je suis ouvert à tous les combats, tant qu’on me fixe une date », conclut-il, affichant sa volonté indéfectible de gravir les échelons de la boxe professionnelle.
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