Terri Harper sait que la fin pourrait être proche si elle perd contre Rhiannon Dixon.

Dans le monde du boxe féminin, Terri Harper et Rhiannon Dixon incarnent des parcours inspirants qui se croisent à un moment charnière de leur carrière. À l’origine, Terri a commencé sa vie professionnelle dans une friterie avant de flairer l’explosion de popularité des combats de femmes et de se lancer dans le monde du ring. Sa rapidité d’action a porté ses fruits, puisqu’elle a remporté un titre mondial lors de son dixième combat. Rhiannon, de son côté, avait une carrière bien différente, celle de pharmacienne, jusqu’à ce qu’elle prenne exemple sur des athlètes comme Harper pour se professionnaliser. Elle aussi a fait ses preuves en décrochant un titre mondial à son dixième affrontement.

Bien que des adjectifs comme “choquées” ne suffisent pas à décrire leurs sentiments, les deux boxeuses semblent tout de même surprises par la vitesse à laquelle elles ont atteint les sommets de ce sport exigeant. Harper, avec un palmarès de 14 victoires, 2 défaites et 2 nuls (6 KOs), a vécu l’expérience que Dixon, 10 victoires (1 KO), est en train de vivre. Malgré son envergure dans le milieu, Harper sera la benjamine lorsqu’elle confronta Dixon pour le titre WBO des poids légers ce week-end. À 27 ans, elle s’est reconnue dans le parcours de son adversaire et sa riche expérience lui a appris à insuffler le doute chez son opposante dès les premiers échanges à Sheffield.

« Elle vient du milieu de la boxe amateur et je suis issue d’une formation plus classique, et nous en sommes arrivées là. Nos chemins se croisent, et je pense que c’est un grand combat pour nous deux. » Harper a mentionné avoir eu plusieurs conversations avec Dixon, la décrivant comme une fille formidable, pleine de joie et d’humour. “Je pense qu’il y a beaucoup de boxeurs qui traversent une phase de leur carrière où ils se demandent s’ils ont leur place à ce niveau. Soyons honnêtes, j’ai aussi eu cette pensée à un moment, mais ces combats vous cimentent dans votre conviction que vous appartenez à ce monde.”

Harper a fait ses premières armes dans la catégorie des super-plumes, mais une défaite contre Alycia Baumgardner l’a poussée à grimper dans les catégories de poids, recherchant des défis plus rudes. Alors que beaucoup ont profité de la profondeur limitée de la boxe féminine pour gravir les échelons, Harper a choisi de se frotter à l’élite en recherchant des combats de haut niveau, affrontant des adversaires tels que Cecilia Braekhus et Sandy Ryan, ce dernier lui infligeant une défaite qu’elle a dû surmonter mentalement avant de retrouver son poids naturel.

« Avec le combat contre Alycia, j’étais à un point où je pouvais revenir et reconstruire ma carrière, mais maintenant, avec la défaite contre Sandy, je ressens vraiment cette pression », a-t-elle expliqué. « Si ça ne se passe pas comme prévu, que faire ensuite ? Revenir à la case départ ou envisager une autre voie ? Mais j’ai mis tout ça de côté ; je suis concentrée sur le combat et sur le travail que j’ai à abattre. »

Le poids de 61,2 kg est un atout parlant pour Harper, qui se prépare à combattre à domicile, dans une salle où elle se sent à l’aise. Même si affronter une gauchère n’est pas la préférence de nombreux boxeurs, Harper attend ce défi avec intérêt. « J’aime me battre contre les gauchers. Cela m’engage et me pousse à réfléchir différemment. »

Bien qu’elle soit un pilier de la boxe féminine, Harper n’a jamais reçu le même éclairage que certaines de ses concurrentes plus bruyantes. Un retour triomphant après sa défaite constituerait un tournant dans sa carrière, mais pour l’heure, elle reste concentrée sur son combat à venir. « L’important est de gagner. Je veux fournir une performance dominante et montrer à tous qui je suis vraiment, car je me sens sous-estimée depuis trop longtemps. »

Ce combat promet d’être déterminant pour Harper, qui a l’opportunité de se repositionner sur la scène internationale et de redonner un coup de fouet à sa carrière. Les lumières de Sheffield seront braquées sur elle ce samedi, et seules la victoire compte.

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