Les réactions ne se sont pas fait attendre, et certains ont souligné que d’autres publications avaient été plus “positives” dans leur couverture de l’événement. Étant donné les nombreuses personnes influentes – et je ne parle pas ici par inadvertance – qui peuplent le milieu des sports de combat, cela ne surprend guère. Lorsqu’un individu, comme Anthony Joshua lui-même peut en témoigner après son combat, ou une organisation, reçoit en permanence des éloges flatteurs, peu importe l’agenda sous-jacent, ils finissent par associer l’équilibre à une forme d’inconvénient, voire à une dureté inéquitable.
Alalshikh, le président de la GEA, avait récemment exprimé son mécontentement face au refus de Saul Alvarez de se soumettre à ses exigences. L’indépendant Tim Tszyu, par ailleurs, comprend bien ce que ressentait Alvarez dans ce contexte. À la fin d’une semaine où Alalshikh, un peu comme un parent adressant une leçon à un enfant gâté, était prévenu d’attendre d’entendre la foule de Wembley chanter “Sweet Caroline” de Neil Diamond, il semblait qu’une forme de mépris menacerait toute critique qui ne serait pas synonyme d’admiration inconditionnelle.
La connaissance des projets pour Joshua – en cas de victoire, un combat contre Fury en 2025 – renforçait les soupçons selon lesquels la GEA était désespérée de voir Joshua triompher de Dubois. Les affiches promotionnelles mettant en avant le visage photogénique de Joshua le long de Wembley Way ne faisaient guère que confirmer cette impression. En sortant de la station de métro Wembley Park, la grandeur du lieu est impossible à ignorer, et par conséquent, le prestige qu’il apporte à un sport souvent éclipsé par des disciplines plus populaires. Je garde un souvenir ému des combats de Joshua contre Wladimir Klitschko, Alexander Povetkin, et le célèbre duel Froch-Groves II.
Le combat Joshua Buatsi contre Willy Hutchinson suivit, comme anticipé, divertissant et compétitif. Pourquoi ce combat n’était pas le soutien principal à Dubois-Joshua reste une question car Hamzah Sheeraz, talentueux boxeur qui a stoppé Tyler Denny en deux rounds, était devenu ambassadeur de la saison de Riyad et avait combattu sur des cartes organisées par la GEA. Cette tendance de la GEA à exagérer ses chiffres et à favoriser ses propres intérêts, comme dans le cas de Sheeraz, est souvent vitale pour sa survie dans le paysage actuel de la boxe.
Lorsque Dubois, champion IBF en titre, arrive à Wembley peu avant 20 heures, il est accueilli plutôt tièdement. Un message audio préenregistré évoquant “les merveilles de l’Arabie Saoudite” suit rapidement. Sheeraz, en faisant preuve d’évidence et après avoir démontré son potentiel, mentionne “Son Excellence” lors de son interview d’après-combat, tandis que l’intervieweur enchaîne sur ses expériences à Riyadh. Cela illustre bien la stratégie de relations publiques, omniprésente durant la soirée, qui aurait semblé superflue s’il y avait eu moins de besoin de promouvoir ces événements ailleurs.
Un autre spot vidéo pour VisitSaudi.com dépeint une femme marchant librement dans un pays connu pour ses restrictions sur les droits des femmes, avant de promettre que “[l’Arabie Saoudite] vous donnera des frissons.” Lorsque Joshua, habituellement choyé par la foule, fait son apparition, l’enthousiasme se fait attendre. Après le combat, il semblerait que son attrait ait diminué, car l’idée d’un affrontement avec Fury semble de plus en plus lointaine. Avant le début des hostilités, il restait néanmoins le chouchou des spectateurs, laissant penser que les publicités répétées avaient dilué l’impact des combats présentés – ou que ses supporters, d’ordinaire très bruyants, étaient distraits par les brochures sur l’Arabie Saoudite qui étaient distribuées.
L’impression que les organisateurs considéraient l’événement comme un projet de vanité pour la GEA et Alalshikh se renforçait lorsque les caméras suivaient ce dernier vers son siège au bord du ring. Alors qu’il se mettait à boxe imaginaire, il était tout sauf convaincant, et son accueil par la foule était à la fois bref et mitigé, contrastant avec l’ovation plus expansive d’Eddie Hearn lors d’événements antérieurs à Wembley.
L’écran géant montrait son image encore et encore, mais curieusement, il n’a été montré aucune autre vidéo des deux boxeurs principaux avant qu’ils n’atteignent le ring. Le manque d’excitation au moment où les boxeurs s’échauffent, pourtant habituel dans une telle enceinte, était frappant – le public voyait surtout un Alalshikh statique.
“Soyez bruyants, 96 000 personnes à Londres,” retentit très vite l’appel sur les haut-parleurs, mais la lumière qui continuait d’éclairer les sièges vides s’opposait à cet enthousiasme.
Lorsque la fameuse chanson de Neil Diamond retentit, l’image d’Alalshikh revenait sur les écrans, accompagnée d’un nouveau shadow boxing, suscitant encore une fois peu d’engouement. Dubois, défiant la tradition, entra dans le ring en premier, suivi de Joshua. Leur arrivée marqua les esprits, mais sans le frisson palpable qui avait entouré le combat de revanche entre Froch et Groves, attirant une foule de 78 000 spectateurs.
Il est d’usage que les hymnes nationaux soient joués lors d’un combat pour le titre mondial, mais ici, l’hymne saoudien dominait tandis que le stade s’illuminait de vert, suivi de “God Save the King”, dont l’approbation fut assourdissante. L’ultime intervention de Michael Buffer avant le combat fut de rappeler la présence de 96 000 spectateurs, avant que Dubois et Joshua n’entrent dans l’un des combats les plus captivants qui soient.
Joshua, qui avait connu ses heures de gloire à Wembley contre Klitschko et avait confirmé son statut de meilleur poids lourd contre Povetkin, a connu ici une défaite cuisante. Même ceux qui pariaient sur une victoire de Dubois ne s’attendaient pas à voir Joshua apparaître si peu en phase avec le combat, mais Dubois le firent sans pitié, sans peur et avec une lucidité brutale. Leurs échanges rappelaient les combats historiques de Ricky Hatton et Tony Bellew, Joshua censé se frayer un chemin vers un affrontement pour le titre incontesté en 2025, se retrouvait finalement à genoux, humilié.
Les précédents événements de la saison de Riyad avaient été critiqués pour des atmosphères sans saveur, des horaires antisociaux et leur longueur excessive. Dubois-Joshua n’a pas souffert de ces maux : le combat s’est terminé à un moment convenable pour le public et a su non seulement dépasser les attentes, mais capturer l’essence dramatique du sport, tant à son meilleur qu’à son plus impitoyable.
L’impact de ce combat éclipsait ainsi pour la majorité des présents le rôle de la GEA et d’Alalshikh, releguant ces figures au rang d’une simple réflexion secondaire. Reste encore à déterminer l’influence réelle de ce message. Un combat de cette envolée marquera les esprits pour des raisons évidentes, soulevant ainsi des questions : pourquoi tant de sièges vides et pourquoi tenter de censurer la presse libre ?
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