Bruno Escalante, ex-boxeur professionnel et co-propriétaire de Aloha Time Boxing, se consacre pleinement à la formation de jeunes talents à travers ses deux salles de sport, en collaboration avec l’entraîneur Mike Bazzel. Le premier gymnase se situe à San Mateo, tandis que le second, ouvert cette année, est à Pleasant Hill. Ces espaces d’entraînement sont le fruit de la vision de son ancien manager et ami, Herb Stone, décédé en 2017, qui rêvait de créer un lieu où les boxeurs pourraient s’épanouir.
Actuellement, Escalante se concentre particulièrement sur l’un de ses protégés, Steve Canela, un boxeur poids welters très prometteur, qui s’apprête à faire ses débuts professionnels le 12 octobre prochain à l’Arena de Stockton, en Californie. “Herb disait toujours : ‘Je ferai de mon mieux pour veiller sur le boxeur,’ mettant les intérêts de celui-ci au premier plan,” se remémore Escalante. “Bazzel et moi avons adopté cette philosophie, qui guide notre manière de gérer et d’entraîner les boxeurs.”
Mike Bazzel, réputé dans le milieu de la boxe pour ses compétences en tant que cutman, a lui aussi laissé son empreinte sur le sport. “Bazzel a toujours été formidable avec moi,” confie Escalante. “Quand je l’ai rencontré pour la première fois en 2009, il était très aimable et encourageant.” Leur amitié a commencé lorsqu’il était entraîneur de force pour Nonito Donaire, alors qu’Escalante était un protégé de ce futur membre du Hall of Fame philippin. “Dès le début, nous avons eu un bon feeling,” ajoute Escalante.
Le parcours d’Escalante en tant que boxeur a été semé d’embûches. Après avoir subi des revers lors de ses débuts, il a trouvé un mentor en la personne de Stone, qui l’a guidé dans sa carrière. Malheureusement, un conflit avec l’un des autres boxeurs géré par Stone a contraint Escalante à se déplacer pour trouver des combats, rendant les choses plus compliquées. Il a connu une défaite controversée contre Oscar Cantu au Texas et a ensuite subi un autre revers difficile contre Michael Ruiz Jr. à West Oakland. La mort soudaine de Stone en 2017 a été un coup dur pour Escalante et Bazzel, qui ont dû reconstruire leur projet.
Après une pause dans sa carrière, Escalante a fait son retour sur le ring avec succès, remportant des combats clés, y compris des victoires contre Javier Gallo et Diuhl Olguin en 2018. Cependant, son match contre Alexandru Marin lors de « Superfly III » reste un douloureux souvenir, ayant perdu par décision partagée. Beaucoup s’accordent à dire qu’il aurait dû bénéficier d’un ou deux knockdowns durant ce combat.
Suite à sa dernière défaite, Escalante a redoublé d’efforts pour se concentrer sur le développement de jeunes boxeurs, notamment Steve Canela, qui a commencé la boxe à l’âge de 22 ans, ce qui est relativement tard selon les standards de ce sport. Malgré cela, Canela a montré une progression stupéfiante. “Lorsque je l’ai rencontré pour la première fois, il était moins expérimenté par rapport aux autres boxeurs. Mais son engagement et sa passion pour le sport sont impressionnants,” indique Escalante.
Ancien lutteur, Canela a d’abord été attiré par les arts martiaux mixtes (MMA), mais a finalement réalisé que ses compétences en boxe nécessitaient plus d’affinement. “J’ai commencé par le MMA, en me concentrant sur la lutte et le jiu-jitsu, mais après avoir réalisé que mes coups de poing n’étaient pas assez puissants pour le MMA, j’ai changé d’orientation vers la boxe,” explique-t-il. Au départ, il pensait retourner au MMA, mais la boxe l’a complètement captivé. “Je suis resté grâce aux formidables personnes que j’ai rencontrées,” ajoute-t-il.
Canela fait des allers-retours entre San José et San Mateo ainsi que Pleasant Hill pour s’entraîner, ce qui lui prend plus de deux heures de route à chaque fois, quatre à cinq fois par semaine. Sa détermination est palpable, et il se souvient de ses premiers sparrings avec des adversaires redoutables comme Kristin Vazquez, Charlie Sheehy et Arnold Dinong. “Dès le début, j’ai compris que si je pouvais encaisser les coups, je pourrais un jour rendre la monnaie de ma pièce,” se rappelle Canela.
Bien qu’il soit relativement nouveau dans le sport, Steve Canela a déjà affronté des compétiteurs de haut niveau dans des tournois nationaux sous l’égide de USA Boxing. “J’avais des papillons dans le ventre, mais je ne voulais décevoir personne,” déclare-t-il autour de cette expérience. Maintenant, avec sa première apparition professionnelle qui se profile, l’excitation est à son comble. En s’entraînant sous la direction d’Escalante et Bazzel, Canela se sent lié à une riche tradition de la boxe. “J’ai de la chance d’être dans ce système. Bazzel a entraîné Bruno, qui m’entraîne maintenant, ainsi qu’Arnold, qui a grandi dans le même environnement,” souligne Canela. “C’est comme une tradition familiale et je suis reconnaissant pour cette précieuse orientation.”
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