Rubén Olivares, surnommé “El Puas”, est considéré comme l’un des plus grands boxeurs mexicains de tous les temps. Champion du monde dans deux catégories de poids différentes, sa carrière exceptionnelle s’est étalée sur plus de 20 ans. Cet article retrace le parcours fascinant de cette icône de la boxe, de ses débuts difficiles à Mexico jusqu’à son intronisation au Temple de la renommée.
Biographie et jeunesse
Rubén Olivares Avila est né le 14 janvier 1947 dans le quartier populaire de Colonia Bondojo à Mexico. Issu d’une famille nombreuse et modeste, il grandit dans un environnement difficile où les bagarres de rue étaient monnaie courante.
Dès son plus jeune âge, Olivares se fait remarquer pour son tempérament bagarreur. Il est souvent suspendu de l’école pour s’être battu, au point que le directeur finit par lui dire : “Rentre chez toi et reviens à la fin des cours, on te donnera ton diplôme quand même. Reste juste loin d’ici.”
C’est à l’âge de 15 ans qu’Olivares découvre la boxe, avec l’accord de son père. Bien qu’il ait d’abord été passionné de football, capitaine d’une équipe locale appelée Santander, son intérêt pour la boxe est éveillé par deux amis boxeurs qui combattent régulièrement à la célèbre Arena Coliseo de Mexico.
Ne possédant pas de télévision chez lui, le jeune Rubén se souvient avoir payé 25 centavos à une voisine pour pouvoir regarder un de ses amis, Dumbo Perez, affronter Chucho Hernandez. Bien que Perez menait aux points, il est finalement mis KO par un crochet gauche dans le dernier round. Ce combat décisif convainc Olivares de devenir boxeur professionnel.
Débuts prometteurs dans la boxe amateur
Le lendemain de ce combat marquant, Olivares se rend à la salle Jordan Gym au centre-ville de Mexico. L’entraîneur Manuel “Chilero” Carillo, un vétéran expérimenté, prend le jeune boxeur sous son aile. Impressionné par le potentiel d’Olivares, Carillo lui prédit qu’il deviendra champion des Golden Gloves s’il prend l’entraînement au sérieux.
Après quelques défaites initiales, notamment contre Fernando Blanco en finale des qualifications olympiques et Octavio “Famoso” Gomez, Olivares harcèle son nouveau manager Arturo Hernandez pour passer professionnel. Hernandez temporise : “Si tu passes pro maintenant, ils vont te réduire en charpie. C’est dur, et tu n’es pas prêt. Peut-être dans un an.”
Olivares poursuit donc sa carrière amateur pendant 10 mois supplémentaires. Durant cette période, il réalise la prédiction de Carillo en remportant le titre des Golden Gloves, malgré une mâchoire fracturée en demi-finale contre Rafael Resindez. C’est le seul knockdown qu’Olivares subira de toute sa carrière amateur.
“Je le battais facilement jusqu’à ce qu’il me touche d’une droite au menton”, se souvient Olivares. “C’était au deuxième round, et j’ai su immédiatement que la mâchoire était cassée. Je ne l’ai pas dit à mon coin avant la fin du combat, et Hernandez m’a emmené chez un dentiste avant la finale pour me faire faire un protège-dents spécial. Le dentiste m’a prévenu : ‘Quoi que tu fasses, n’ouvre pas la bouche une fois que le combat aura commencé.’ J’ai remporté le titre par KO au deuxième round.”
Carrière professionnelle fulgurante
Des débuts fracassants
Fort de ce succès douloureux mais significatif, Olivares fait ses débuts professionnels en janvier 1965 à Gomez Palacio, avec un KO au premier round contre Isidro Sotelo. Le perspicace Hernandez, reconnaissant la relation spéciale entre le boxeur et l’entraîneur, engage Carillo pour s’occuper du jeune talent. Ce trio restera soudé pendant toute la glorieuse carrière d’Olivares, malgré des tensions récurrentes entre le boxeur et son manager.
Surnommé “le poids mouche avec un punch de poids lourd”, Olivares fait sensation dès ses débuts. Il enchaîne 23 victoires par KO avant d’aller au bout des rounds pour la première fois face à Felipe Gonzalez, un adversaire coriace dont Olivares dira : “J’ai dû le frapper un millier de fois, mais il ne voulait pas tomber.”
Olivares restaure rapidement sa réputation de puncheur dans son combat suivant, un KO au 4e round contre son rival local Julio Guerrero, qui s’était également fait un nom comme cogneur. Fait inhabituel pour Olivares, adepte du crochet gauche, le coup gagnant cette fois-ci est un direct du droit au corps qui laisse Guerrero haletant sur le tapis.
Montée en puissance vers un titre mondial
À 20 ans, le poids devient un problème pour Olivares qui continue de grandir. Un passage dans la catégorie supérieure des poids coq devient inévitable. En juillet 1967, German Bastidas résiste à deux knockdowns pour obtenir un match nul en 10 rounds, le premier accroc dans le parcours jusque-là parfait d’Olivares.
Cependant, six mois plus tard, Bastidas est mis KO lors d’un match revanche, alors qu’Olivares poursuit sa marche vers un combat pour le titre. Sa liste de victimes s’allonge, incluant Octavio Gomez qui l’avait battu en amateur, l’ancien champion du monde des poids mouches Salvatore Burruni d’Italie, et José Medel, l’un des grands noms de la génération précédente de boxeurs mexicains poids coq.
Le parcours n’est toutefois pas sans embûches. Olivares doit se relever du tapis pour battre à la fois Ernie De La Cruz et Takao Sakurai, le champion olympique de 1964.
Consécration mondiale
Le 22 août 1969, Olivares obtient sa chance pour le titre mondial des poids coq face au champion australien Lionel Rose. Le combat se déroule au Forum d’Inglewood en Californie, devant une foule largement pro-mexicaine.
Craignant une émeute similaire à celle qui avait éclaté après la victoire controversée de Rose contre Chucho Castillo, le directeur du Forum se rend dans le vestiaire d’Olivares pour exprimer ses inquiétudes. Le Mexicain le rassure, promettant que rien de tel ne se reproduira.
Olivares tient parole de la plus belle des manières. Il domine Rose et le met KO au 5e round, devenant ainsi champion du monde WBA et WBC des poids coq. Cette victoire couronne un parcours impressionnant de 52 combats, avec 51 victoires (dont 49 par KO) et 1 nul.
Après le combat, Olivares fait preuve d’une grande classe envers le champion déchu : “Vous m’avez donné ma chance, et je ne l’oublierai jamais. Si vous voulez une revanche, vous pouvez l’avoir, ce serait un plaisir de remonter sur le ring avec un gentleman comme vous. Ma maison à Mexico est la vôtre. Venez quand vous voulez, vous serez toujours mon invité spécial.”
Olivares déclare ensuite à la presse : “Je veux dire que Lionel a été un grand champion. Il a eu du cran et n’a pas abandonné, même quand il était blessé. Il m’a ébranlé une ou deux fois mais je savais que je pouvais encaisser ses coups et continuer d’avancer. Je l’ai simplement surpassé. C’est le meilleur boxeur que j’ai jamais rencontré. Heureusement pour moi, il ne frappe pas très fort, sinon j’aurais pu avoir des problèmes.”
Règne en tant que champion du monde
Première défense de titre contre Alan Rudkin
Le premier challenger d’Olivares est Alan Rudkin, un Anglais de Liverpool qui s’était bien comporté dans deux défaites en 15 rounds pour le titre contre Fighting Harada et Rose, à chaque fois sur le terrain du champion. Le combat est organisé par le promoteur de Los Angeles George Parnassus, qui signe les contrats avec le camp anglais alors que Rudkin dispute un combat sans enjeu à la Shoreditch Town Hall de Londres.
Le combat a lieu au Forum en décembre 1969, et Rudkin est expédié en 5 minutes et 30 secondes devant une foule de 15 000 spectateurs. Un crochet gauche fait tomber le challenger après deux minutes, et bien qu’il contre-attaque courageusement, le combat est effectivement terminé à partir de ce moment-là. Il manque une gauche large au début du deuxième round et Olivares utilise sa propre gauche pour provoquer le deuxième knockdown. L’Anglais se relève rapidement pour prendre le compte obligatoire de huit, puis est conduit dans son coin pour faire rincer son protège-dents avant d’être renvoyé au combat. Quand un direct du droit précis et deux crochets le mettent à terre pour la troisième fois, l’arbitre John Thomas en a assez vu.
Olivares a certainement fait forte impression contre Rudkin et la plupart des observateurs s’accordent à dire que le petit Mexicain a les capacités pour être champion pendant longtemps.
Rudkin reconnaît après leur combat : “C’est le plus grand, il n’y a personne à lui comparer. J’ai essayé de le boxer, mais ça ne servait à rien. Il feinte et choisit ses coups. Chaque fois qu’il frappe, il engourdit. Je n’ai même pas senti les coups qui m’ont mis au tapis, et ce sont ceux-là qui font vraiment mal.”
Trilogie épique contre Jesus Castillo
Avec Rudkin écarté, Olivares est maintenant prêt pour un test encore plus difficile, contre Jesus Castillo en avril 1970. L’affrontement entre Olivares et son rival mexicain Jesus “Chucho” Castillo est une énorme attraction. La défaite aux points de Castillo lors de sa précédente tentative pour le titre contre Lionel Rose, en décembre 1968, avait déclenché une émeute avec jets de chaises qui avait dévasté le Forum d’Inglewood, mais le promoteur George Parnassus décide de prendre le risque d’y organiser à nouveau le combat. Le pari s’avère payant, avec 18 762 fans payant un record californien de 281 840 dollars qui, avec les revenus de la télévision en circuit fermé, portent la recette totale à 458 240 dollars.
Après un début calme, le combat s’enflamme au troisième round lorsque Castillo touche le champion d’un parfait contre du droit qui le cueille en pleine avancée et le fait tomber momentanément à genoux. Olivares se relève avant que l’arbitre George Latka ne puisse commencer le compte, mais le mal est fait. Castillo reste au-dessus pendant les rounds suivants jusqu’à ce qu’Olivares revienne dans le combat au septième et coince ensuite le challenger contre les cordes pendant la majeure partie du huitième round. Castillo se reprend, mais l’avantage est à Olivares et il contrôle le dernier tiers d’un combat palpitant pour l’emporter clairement aux points avec des scores de 10-5, 9-4 et 7-6. “Bien sûr, je lui donnerai une autre chance”, déclare Olivares. “Je donnerai une chance à n’importe qui. Je suis un champion combattant.”
Il tient parole et les deux hommes se retrouvent à nouveau au Forum en octobre. C’est un autre blockbuster pour le promoteur Parnassus, avec 16 007 spectateurs pour une recette brute de 215 902 dollars. Le combat n’est pas tout à fait aussi palpitant que le premier, le champion étant fortement handicapé par une horrible coupure au-dessus de l’œil gauche qui apparaît dès le premier round. Il affirme avoir été touché d’un coup de tête, mais Castillo nie l’allégation et dit qu’un crochet du droit a fait les dégâts.
Quoi qu’il en soit, la blessure est trop grave pour permettre à Olivares de tenir les 15 rounds complets. L’arbitre Dick Young lui donne toutes les chances de sauver le combat avant d’arrêter le combat sur avis du médecin au bord du ring après 2 minutes 27 secondes du 14e round. Olivares perd son titre, et avec lui son fier record d’invincibilité. C’est sa première défaite en 61 combats, dont il avait remporté 56 avant la limite.
Naturellement, il fallait un troisième combat décisif, qui a lieu au Forum en avril 1971. Ce n’est pas tout à fait un spectacle à couper le souffle, mais la foule de 18 141 personnes en a quand même pour son argent, Olivares dominant pendant de longues périodes. Il est touché par un long crochet gauche au sixième round qui le met sur le séant, mais une fois que l’arbitre John Thomas a terminé le compte obligatoire de huit, Olivares s’assure que Castillo ne puisse pas s’approcher suffisamment pour enchaîner.
Olivares ouvre une coupure sur l’œil droit du champion et son jeu de jambes fait rater Castillo à plusieurs reprises. Il n’y a pas de contestation sur le résultat, Olivares gagnant par des marges importantes de 9-4, 12-3 et 10-3. Le combat rapporte 254 155 dollars, ce qui signifie que la trilogie a généré plus d’un million de dollars, un hommage remarquable à la popularité des deux Mexicains.
