Roy Jones Jr. est considéré comme l’un des boxeurs les plus talentueux et spectaculaires de l’histoire. Sa vitesse fulgurante, ses réflexes hors du commun et sa puissance de frappe ont fait de lui une véritable légende sur le ring. Retour sur la carrière exceptionnelle de ce champion hors-norme qui a marqué la boxe des années 1990 et 2000.
Les débuts prometteurs de Roy Jones Jr.
Né le 16 janvier 1969 à Pensacola en Floride, Roy Jones Jr. baigne dans la boxe dès son plus jeune âge. Son père, Roy Jones Sr., ancien combattant du Vietnam et boxeur professionnel, l’initie très tôt à ce sport exigeant. Le jeune Roy montre rapidement des aptitudes exceptionnelles qui laissent présager une carrière brillante.
Une enfance marquée par la boxe
Dès l’âge de 5 ans, Roy Jones Jr. enfile ses premiers gants sous la supervision stricte de son père. Ce dernier met en place un entraînement intensif et sans concession pour forger le caractère et les qualités athlétiques de son fils. Si les méthodes de Roy Jones Sr. peuvent paraître excessives voire controversées, elles façonnent indubitablement le futur champion.
Le jeune Roy s’entraîne quotidiennement dans le garage familial transformé en salle de boxe. Son père le pousse constamment dans ses retranchements, allant jusqu’à le faire combattre contre des adversaires plus âgés et expérimentés. Cette formation spartiate développe chez Roy Jr. une mentalité de guerrier et des réflexes hors du commun.
Des débuts fulgurants chez les amateurs
Roy Jones Jr. fait ses débuts en compétition amateur à l’âge de 10 ans. Il accumule rapidement les victoires et se forge une solide réputation sur la scène régionale puis nationale. Son palmarès amateur est impressionnant :
- Champion des Jeux olympiques juniors en 1984 (catégorie poids coq)
- Vainqueur des Golden Gloves en 1986 et 1987
- Champion des Jeux panaméricains en 1987
Au total, Roy Jones Jr. remporte 121 victoires pour seulement 13 défaites chez les amateurs. Ses qualités exceptionnelles lui valent d’être sélectionné pour représenter les États-Unis aux Jeux olympiques de Séoul en 1988.
La controverse des Jeux olympiques de 1988
Lors des Jeux de Séoul, Roy Jones Jr. survole la compétition dans la catégorie des super-welters (71 kg). Il atteint la finale sans perdre un seul round face à ses adversaires. Le titre olympique semble lui tendre les bras.
Mais la finale contre le Sud-Coréen Park Si-Hun va rester dans les annales comme l’une des plus grandes injustices de l’histoire de la boxe olympique. Malgré une domination écrasante de Jones Jr., qui touche son adversaire à 86 reprises contre seulement 32 coups portés par Park, les juges accordent la victoire au boxeur local sur le score controversé de 3-2.
Cette décision choquante soulève un tollé international. L’arbitre lui-même s’excuse auprès de Jones Jr., tandis que Park Si-Hun reconnaît sa défaite. Une enquête ultérieure révélera que les juges avaient été soudoyés par la Corée du Sud.
Malgré cette immense déception, Roy Jones Jr. reçoit le Trophée Val Barker récompensant le boxeur le plus talentueux des Jeux. Cette injustice va le marquer durablement et nourrir sa détermination pour sa future carrière professionnelle.
L’ascension fulgurante chez les professionnels
Après la déception olympique, Roy Jones Jr. décide de passer professionnel en mai 1989. Il va rapidement s’imposer comme l’un des boxeurs les plus spectaculaires et dominateurs de sa génération.
Des débuts fracassants
Pour son premier combat pro, Roy Jones Jr. affronte Ricky Randall le 6 mai 1989 à Pensacola. Il remporte une victoire expéditive par KO au 2ème round. Ce n’est que le début d’une série impressionnante :
- 15 victoires consécutives par KO pour commencer sa carrière
- Victoire contre l’ex-champion du monde Jorge Vaca dès son 17ème combat
- Premier combat allant à la limite des 10 rounds contre Jorge Castro en 1992
Dès ses débuts, Roy Jones Jr. éblouit les observateurs par sa vitesse surhumaine, ses réflexes fulgurants et sa puissance de frappe. Son style peu orthodoxe, les mains basses et se reposant sur ses esquives, déroute ses adversaires.
La conquête du titre mondial des poids moyens
Le 22 mai 1993, Roy Jones Jr. obtient sa première chance mondiale face à Bernard Hopkins pour le titre IBF des poids moyens. Dans un combat tactique, il s’impose aux points par décision unanime et devient champion du monde à seulement 24 ans.
Il défend victorieusement sa ceinture à une reprise avant de la laisser vacante pour monter de catégorie chez les super-moyens.
La domination chez les super-moyens
Le 18 novembre 1994, Roy Jones Jr. affronte l’invaincu James Toney, considéré comme le meilleur boxeur “pound for pound” du moment, pour le titre IBF des super-moyens. Dans un chef d’œuvre tactique et technique, Jones Jr. ridiculise littéralement Toney, l’envoyant même au tapis, pour s’imposer largement aux points.
Cette victoire éclatante propulse Roy Jones Jr. au sommet de la boxe mondiale. Il va régner sans partage sur la catégorie des super-moyens pendant 3 ans, défendant victorieusement son titre à 6 reprises. Parmi ses victoires marquantes :
- KO au 6ème round contre l’ancien champion Vinny Pazienza
- Victoire aux points contre le futur champion Eric Lucas
- KO au 2ème round face à Bryant Brannon
Durant cette période, Roy Jones Jr. atteint des sommets de virtuosité sur le ring. Sa vitesse d’exécution et sa précision chirurgicale en font un boxeur quasiment intouchable.
Le règne chez les mi-lourds
En novembre 1996, Roy Jones Jr. décide de monter une nouvelle fois de catégorie pour défier le champion WBC des mi-lourds Mike McCallum. Il remporte une victoire nette aux points et ajoute une nouvelle ceinture mondiale à son palmarès.
La première défaite controversée
Le 21 mars 1997, Roy Jones Jr. connaît la première défaite de sa carrière face à Montell Griffin. Alors qu’il domine largement le combat, il est disqualifié pour avoir frappé son adversaire alors qu’il avait un genou à terre.
Cette défaite par disqualification va être rapidement effacée lors du match revanche organisé 5 mois plus tard. Jones Jr. expédie Griffin au tapis dès le 1er round, ne lui laissant aucune chance.
La domination sans partage
À partir de 1997, Roy Jones Jr. va régner en maître incontesté sur la catégorie des mi-lourds pendant près de 7 ans. Parmi ses victoires les plus marquantes :
- KO spectaculaire au corps contre Virgil Hill en 1998
- Victoire face à Lou Del Valle pour unifier les titres WBA et WBC
- Domination totale de Reggie Johnson pour ajouter la ceinture IBF en 1999
Roy Jones Jr. devient ainsi le champion unifié incontesté des mi-lourds. Sa supériorité est telle qu’il peine à trouver des adversaires à sa mesure. Il multiplie les défenses de titre victorieuses, parfois de manière expéditive comme contre Glen Kelly (KO au 7ème round) ou Clinton Woods (arrêt au 6ème round).
L’apogée de sa carrière
Cette période marque l’apogée de la carrière de Roy Jones Jr. Il est alors considéré comme le meilleur boxeur “pound for pound” de la planète. Ses qualités athlétiques hors-normes en font un phénomène jamais vu sur un ring :
- Vitesse de déplacement et d’exécution surhumaine
- Réflexes fulgurants lui permettant d’esquiver les coups adverses
- Précision diabolique dans ses frappes
- Puissance de frappe dévastatrice malgré sa mobilité
Son style peu orthodoxe, gardant les mains basses et se reposant sur ses réflexes, fascine les observateurs. Roy Jones Jr. pousse l’art de la boxe à son paroxysme, ridiculisant régulièrement ses adversaires par sa virtuosité technique.
L’exploit historique chez les poids lourds
En 2003, Roy Jones Jr. décide de relever un défi historique en montant chez les poids lourds pour défier le champion WBA John Ruiz. Un pari osé puisqu’aucun ancien champion des poids moyens n’avait réussi à conquérir un titre mondial chez les lourds depuis 1897 et Bob Fitzsimmons.
Une victoire historique face à John Ruiz
Le 1er mars 2003, Roy Jones Jr. affronte donc John Ruiz pour le titre WBA des poids lourds. Malgré un désavantage de poids conséquent, Jones Jr. livre une prestation magistrale. Grâce à sa vitesse et sa mobilité, il parvient à neutraliser la puissance de Ruiz et s’impose nettement aux points.
Cette victoire entre dans l’histoire de la boxe. Roy Jones Jr. devient le premier boxeur à avoir été champion du monde des poids moyens puis des poids lourds depuis plus d’un siècle. Un exploit qui souligne son immense talent et sa polyvalence hors du commun.
Un bref passage chez les lourds
Malgré ce succès retentissant, Roy Jones Jr. ne s’éternise pas dans la catégorie reine. Il choisit de redescendre immédiatement chez les mi-lourds pour défendre ses titres.
Ce bref passage chez les lourds restera néanmoins comme l’un des faits d’armes les plus marquants de sa carrière. Il démontre l’étendue du talent de Jones Jr., capable de briller dans 4 catégories de poids différentes au plus haut niveau mondial.
Le déclin et la fin de carrière
Après son exploit chez les lourds, la carrière de Roy Jones Jr. va connaître un déclin aussi brutal qu’inattendu. Une série de défaites va marquer la fin de son règne au sommet de la boxe mondiale.
La chute brutale
Le 15 mai 2004, Roy Jones Jr. affronte Antonio Tarver pour défendre ses titres des mi-lourds. Contre toute attente, il est mis KO au 2ème round sur un terrible crochet du gauche. C’est la première fois de sa carrière que Jones Jr. est mis hors de combat.
Cette défaite marque le début d’une terrible série pour le champion déchu :
- Nouvelle défaite par KO face à Glen Johnson en septembre 2004
- Défaite aux points lors de la revanche contre Tarver en octobre 2005
En l’espace de 18 mois, Roy Jones Jr. encaisse ainsi 3 défaites consécutives dont 2 par KO. Son aura d’invincibilité est brisée et beaucoup l’incitent à prendre sa retraite.
Les causes du déclin
Plusieurs facteurs peuvent expliquer ce brutal déclin de Roy Jones Jr. :
- L’âge (35 ans) et l’usure du corps après des années au plus haut niveau
- La perte de ses réflexes fulgurants qui faisaient sa force
- Les effets du passage chez les lourds puis de la redescente en mi-lourds
- Une possible démotivation après avoir atteint tous ses objectifs
Quoi qu’il en soit, Roy Jones Jr. n’est plus le boxeur dominateur et intouchable qu’il était quelques années plus tôt. Ses adversaires n’hésitent plus à l’attaquer, connaissant ses faiblesses défensives lorsqu’il garde les mains basses.
Une fin de carrière en dents de scie
Malgré ces revers, Roy Jones Jr. refuse de raccrocher les gants. Il poursuit sa carrière avec des fortunes diverses :
- Victoire face à Felix Trinidad en 2008
- Défaite contre Joe Calzaghe fin 2008
- Série de victoires contre des adversaires de second plan
- Lourde défaite par KO face à Denis Lebedev en 2011
Roy Jones Jr. continue de combattre épisodiquement jusqu’en 2018, année de son dernier combat professionnel à 49 ans. Il raccroche définitivement les gants avec un bilan de 66 victoires, 9 défaites et 47 KO.
