Dans un combat spectaculaire qui pourrait facilement faire l’objet d’un scénario hollywoodien, Raymond Ford, âgé de 24 ans, a su inverser le cours du destin dans les derniers instants de la douzième reprise pour s’emparer du titre des poids plume WBA. Face à Otabek Kholmatov, l’Américain était dos au mur, distancé sur les cartes de deux des trois juges et n’avait d’autre choix que de stopper net son adversaire pour prétendre à la victoire. Une tâche ardue qu’il a accomplie avec brio à seulement sept secondes de la fin du combat.
Ford, originaire de Camden, New Jersey, s’est livré à une bataille tactique et psychologique intense avec Kholmatov, l’Uzbek de 25 ans. “La lutte et toute la préparation ont été folles. Voir l’émotion brute après avoir accompli ma mission a été un moment très surréel pour moi”, confie Ford. Malgré sa situation précaire avant le coup de grâce, Ford ignorait qu’il était mené au score. “Mon coin ne m’a pas dit que j’étais en retard. Ils disaient que c’était un combat serré et voulaient que j’accélère un peu le rythme”, révèle-t-il.
Il décrit un duel tactique où chaque combattant cherchait à imposer son rythme, à décrypter l’autre pour trouver l’ouverture. La décision de Ford de modifier sa stratégie après le troisième round s’est avérée cruciale. “Il s’attendait à ce que je sois juste un boxeur, mais j’ai décidé de changer de tactique et de voir comment il réagissait à être poussé en arrière.”
Ford a progressivement imposé sa domination, déstabilisant Kholmatov par sa défense agressive et ses contre-attaques rapides. “Si j’amenais le combat à lui, je savais que j’avais un meilleur jeu intérieur. Il est assez fort, mais beaucoup de ses coups sont larges. J’ai une bonne défense, je peux attraper et tirer, et je suis assez rapide pour placer mes propres coups.”
Le combat s’est intensifié, et Ford a commencé à percevoir un changement dans l’attitude et le langage corporel de Kholmatov. “Une fois que j’ai vu le changement en lui, je savais que je faisais la bonne chose. Je devais juste m’y tenir.”
Le dénouement du combat est digne des plus grands films de boxe. Ford a renversé Kholmatov dans la douzième reprise, mais l’arbitre Charlie Fitch n’a pas considéré cela comme un knockdown, privant Kholmatov de la chance de se récupérer avant d’être finalement arrêté. Ford, lorsqu’il repense à cet instant, estime que l’arbitre lui a finalement rendu service, malgré une certaine partialité perceptible. “C’était un vrai knockdown, mais cela s’est retourné contre eux. Cependant, tout arrive pour une raison. C’était supposé se passer ainsi, donc je devais aller là-bas et prendre le combat.”
Cette victoire, Ford en parlera comme d’un moment déterminant dans sa carrière, un combat auquel il ne s’attendait pas à être en retard, mais qui a fini par symboliser sa persévérance et sa capacité à triompher contre toute attente.
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