Liam Smith est un boxeur aguerri qui se prépare à affronter Josh Kelly, un adversaire qu’il connaît depuis des années, mais qu’il n’avait jamais envisagé comme potentiel rival. Dans une interview accordée au podcast Flash Knockdown de Matchroom Boxing, Smith a évoqué leur cheminement : “Il a toujours été un welter. J’ai toujours été un super welter.”
Les deux athlètes ont évolué dans des catégories de poids distinctes, Smith combattant en middleweight depuis 2022, tandis que Kelly a gravi les échelons pour rejoindre la catégorie super welter à peu près à la même période. Cependant, le moment est désormais propice pour une rencontre, puisque Smith (33 victoires, 4 défaites, 1 match nul, 20 KO) vient de subir une défaite et doit impérativement gagner pour rester dans la course, tandis que Kelly (15 victoires, 1 défaite, 1 match nul, 8 KO) a enchaîné cinq victoires consécutives et recherche un nom reconnu pour propulser sa carrière.
C’est donc sur la grande scène de Wembley à Londres, le 21 septembre, qu’ils s’affronteront lors d’un combat en middleweight, en sous-carte du choc entre Anthony Joshua et Daniel Dubois. “Une fois que ça m’a été proposé, il n’y avait pas de doute”, a commenté Smith, soulignant la clarté de cette opportunité.
Avec un palmarès intéressant, Smith a été champion du monde WBO des super welters en 2015 après avoir remporté le titre vacant contre Apollo Thompson. Il a conservé la ceinture pendant 11 mois avant de la perdre contre Saul “Canelo” Alvarez lors de sa troisième défense en 2016. En 2018, il a défié Jaime Munguia pour ce même titre, s’inclinant à nouveau. Malgré certaines déceptions sur le ring, notamment une défaite aux points face à Magomed Kurbanov en 2021, Smith a su rebondir en enchaînant quatre victoires, dont un arrêt technique impressionnant contre Jessie Vargas et un TKO écrasant contre Chris Eubank Jr. en janvier 2023. Ce dernier combat, controversé pour certains, a toutefois marqué son retour en grâce avant une revanche perdue contre Eubank le mois de septembre suivant.
Pour Smith, qui retrouvera le ring après une pause d’un an, le défi est de taille. Il est conscient que Kelly et son équipe pourraient penser qu’ils affrontent un Smith vulnérable. “Ils pourraient croire qu’ils m’affrontent au bon moment”, a affirmé Smith. “C’est à moi de prouver qu’ils ont tort. Et je suis convaincu que je le ferai.”
Josh Kelly, quant à lui, a été un espoir olympique en 2016, combattant en welter et atteignant le second tour avant de perdre contre le futur médaillé d’or, Daniyar Yeleussinov. Son parcours professionnel, débuté en 2017, s’est toutefois heurté à quelques embûches. À seulement 30 ans, il a connu un match nul contre Ray Robinson en juin 2019 et a été stoppé par David Avanesyan moins d’un an plus tard, dans un combat qui lui a fait perdre de sa crédibilité.
Smith, à la fois respectueux et critique, reconnaît les qualités de Kelly, le qualifiant de “très bon combattant” avec des capacités naturelles indéniables. Toutefois, il n’hésite pas à mettre en avant les imperfections présentes dans le jeu de son adversaire : “Il a beaucoup de défauts, beaucoup d’insécurités. Il manque dans plusieurs domaines, des faiblesses que je peux exploiter.”
Convaincu de sa forme, Smith se dit prêt à réaliser une performance convaincante : “Tout le monde à ce niveau peut se battre durant six rounds. Mais ce sont les petits détails qui font la grande différence. L’expérience sur la grande scène sera cruciale. Je pense avoir l’avantage là-dessus, ayant été confronté à des combats tendus bien plus souvent que Josh. Je pense qu’il a eu un combat vraiment difficile — et il n’y est pas vraiment parvenu.”
Il ne reste plus qu’à attendre le 21 septembre pour voir si ces mots se transformeront en réalité sur le ring.
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