Samedi soir, Chris Billam-Smith défendra son titre WBO des poids lourds-légers contre Richard Riakporhe au Selhurst Park de Crystal Palace. Le combat s’annonce particulièrement intéressant puisque Billam-Smith affronte l’unique boxeur à l’avoir battu chez les professionnels, Riakporhe, qui l’avait vaincu par décision partagée en 2019.
Depuis cette défaite, Billam-Smith, âgé de 34 ans, a connu une nette progression. Une transformation attribuée en grande partie à la confiance acquise en détrônant Lawrence Okolie. Ce succès contre Okolie, un des puncheurs les plus redoutables de la catégorie, a solidifié sa position et son mental. C’est donc fort de cette expérience que Billam-Smith se présente pour cette deuxième défense de titre.
Shane McGuigan, l’entraîneur de Billam-Smith, souligne que c’est cette même expérience qui pourrait faire toute la différence face à Riakporhe, un autre poids lourd-léger extrêmement puissant. Shane McGuigan croit fermement en son poulain : “C’est un cogneur de classe mondiale,” dit-il à propos de Riakporhe. “Il a un bon cerveau de boxeur. Il comprend la boxe. Je suis vraiment convaincu que Chris Billam-Smith peut l’emporter.”
Billam-Smith, pesant environ 91 kg, s’est également distingué en surmontant ses propres doutes et en prouvant à maintes reprises qu’il pouvait rivaliser avec les meilleurs. Shane McGuigan ajoute : “Lors du meilleur jour de Chris Billam-Smith, il a la chance de battre n’importe quel poids lourd-léger au monde”. Une confiance également partagée par Lawrence Okolie et, bien sûr, par Richard Riakporhe.
McGuigan insiste sur l’importance de cultiver cette croyance en soi, surtout face à des boxeurs redoutables comme Riakporhe. “Chris se débrouille mieux quand il n’a pas affaire à un gars avec cinq ou six défaites, comme [l’adversaire précédent Mateusz] Masternak. C’est facile de perdre sa concentration avec ce genre de combattants. Face à un artiste du KO comme Lawrence Okolie, et maintenant Richard Riakporhe, Chris adore ces moments. Il aime prouver que tout le monde a tort. Il a passé toute sa carrière à essayer de le faire, et ce combat n’est qu’une nouvelle occasion de le prouver.”
Grâce à son expérience et ses nombreux ajustements, notamment son entraînement intensif, Billam-Smith a considérablement amélioré ses compétences. “Chris a gagné beaucoup de confiance dans ses capacités et dans la manière de mettre en œuvre ses atouts principaux au cours des combats,” dit McGuigan. “Il a été extrêmement actif au plus haut niveau, et cette activité instille une certaine confiance.”
Réfléchissant sur le parcours de Billam-Smith, McGuigan se souvient : “Quand il a débuté, il était probablement cinquième ou sixième amateur au Royaume-Uni, et aujourd’hui, il est numéro un mondial. Il a défié les pronostics à chaque étape de sa carrière.”
Alors que le combat approche, la mémoire des défaites et des victoires passées contribuera à façonner l’issue. Billam-Smith a démontré qu’il pouvait dépasser les attentes, et ce samedi soir, il espère bien prouver une fois de plus qu’il mérite sa place parmi les meilleurs.
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