Peu de personnes accordent autant d’importance à leur héritage que Claressa Shields.
Originaire de Flint, Michigan, cette championne hors pair, devenue référence incontestée dans le monde de la boxe féminine, est une véritable icône. Unifiée dans la catégorie des super-welters et ayant dominé les divisions des poids moyens et super-moyens, Shields a, sans aucun doute, laissé son empreinte.
En juin 2023, après avoir défendu avec succès son titre de 72,5 kg face à Maricela Cornejo, Shields, au palmarès impressionnant de 14-0 (2 KO), se retrouvait à un carrefour de sa carrière. L’idée de simplement refaire le tour des championnats déjà conquis ne la séduisait guère. Les discussions autour d’un combat à 69,8 kg contre la Britannique Natasha Jonas, championne IBF des poids welters, se sont vite éteintes. Quant à l’autre option de poids, Savannah Marshall, elle finalisait ses préparatifs pour un combat d’unification des titres de super-moyens contre Franchon Crews Dezurn.
Un court retour en arts martiaux mixtes au sein de la Professional Fight League lui a offert une victoire partagée contre Kelsey De Santis, apaisant temporairement sa soif de compétition. Cependant, Shields est résolue à forger son héritage sur le ring de boxe.
De retour à la boxe, à 29 ans, et face à un tableau des compétitrices à première vue peu inspirant, elle devait agir. Plutôt que d’attendre l’apparition d’un adversaire adéquat, la double championne olympique a décidé de chercher elle-même un nouveau défi.
Ce samedi soir, dans le célèbre Little Caesars Arena de Detroit, la triple championne du monde franchira un nouveau cap en montant en catégorie poids lourds pour affronter la championne WBC, Vanessa Lepage-Joanisse. Le combat, prévu à 79,4 kg, mettra non seulement en jeu le titre WBC de la Canadienne mais également le titre vacant WBO des mi-lourds.
Le talent de Shields est tel qu’elle demeure la grande favorite face à n’importe quelle adversaire. Ce combat, cependant, promet une dose d’intrigue en raison du poids.
« Lorsque nous réfléchissions à ce qui représenterait le meilleur défi pour ‘The GWOAT’, je voulais affronter Natasha Jonas à 69,8 kg », a-t-elle confié à BoxingScene. « Le combat n’a pas pu être organisé car elle ne voulait pas se battre contre moi. J’ai battu toutes les filles à 72,5 kg. À 76,2 kg, il y avait Savannah et Franchon Crews Dezurn, mais elles voulaient se battre entre elles. Il ne me restait plus qu’à monter de catégorie. »
Initialement, Shields visait la championne IBF Lani Daniels, mais une blessure de la Néo-Zélandaise l’a contrainte de changer de cible pour Vanessa Lepage-Joanisse. Âgée elle aussi de 29 ans, la Canadienne a décroché le titre WBC en mars après une victoire partagée contre l’Argentine Abril Vidal.
C’était une victoire marquante pour Lepage-Joanisse, qui revenait d’une pause de six ans en début 2023. Shields devra affronter l’un des plus grands défis physiques de sa carrière. Cependant, pour Lepage-Joanisse, ce combat contre Shields, la boxeuse la plus rapide, intelligente et complète qu’elle ait jamais rencontrée, sera également un grand défi.
« Monter en catégorie poids lourds, je savais que c’était une grande demande pour moi, mais je suis la femme de la situation », a-t-elle ajouté. « J’allais affronter [Lani] Daniels, mais elle s’est blessée. La suivante était Vanessa. Elle est coriace, robuste, grande et forte. Elle a accepté le combat, donc c’est ce que nous faisons. Après ce combat, je serai championne dans quatre divisions, mais surtout, ‘Claressa Shields, championne des poids lourds’. C’est un titre que je n’aurais jamais imaginé porter, car cela me donne l’impression d’être grosse. Cela montre simplement que je suis la plus grande et la plus bad-ass. »
« Cela me pousse à montrer à quel point je suis forte. Je me suis mise à la musculation, à faire des squats. Je fais des entraînements de force spécialement pour ce combat, car après, nous devrons décider si je retourne à 72,5 kg pour défendre mon titre incontesté ou si je combats les autres filles en poids lourds. »
« Nous avons Danielle Perkins qui mesure environ 1,88 m; pèse 95,3 kg; une grande fille robuste. Nous devrons prendre ce genre de décisions, mais pour moi, il semblait naturel que personne d’autre ne soit capable de relever ce défi à part moi. »
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