Dans le monde du sport de combat, Claressa Shields se proclame comme étant la GWOAT, la “Greatest Woman of All Time”. Si l’histoire en jugera, deux certitudes s’imposent dès maintenant : elle est indéniablement talentueuse et, si elle est vraiment la meilleure boxeuse de tous les temps, elle est également en avance sur son époque.
Malgré les progrès considérables de la boxe féminine ces dernières années, notamment grâce à des combattantes comme Shields, Amanda Serrano et Katie Taylor, il manque toujours de poids adversaires crédibles pour Shields dans les catégories de poids les plus lourdes où elle évolue. En conséquence, les opportunités de gains financiers et de diffusion télévisée qu’elle mérite sont limitées.
Pour pallier ce manque, Shields s’est tournée vers d’autres sports de combat, participant à trois combats de mixed martial arts (MMA) au sein de la Professional Fighters League. Elle est également montée et redescendue en catégories de poids, et s’apprête à changer de nouveau.
Ce samedi, Shields compétira dans sa quatrième catégorie de poids. Après avoir remporté des titres mondiaux à 76 kg, être devenue championne incontestée à 72 kg et 70 kg, puis être revenue à 72 kg pour réaffirmer sa domination, elle passera à 79 kg pour affronter Vanessa Lepage-Joanisse. Leur combat sera diffusé sur DAZN en tant qu’événement principal au Little Caesars Arena à Detroit.
Le match opposera Shields et Lepage-Joanisse pour le titre mondial de la WBC dans cette catégorie de poids, qualifiée de manière déroutante de “poids lourds” par cet organisme, ainsi que pour le titre vacant de la WBO des mi-lourds.
Shields est double médaillée d’or olympique et a systématiquement recherché des défis parmi les professionnels, suivant ainsi l’adage “pour être le meilleur, il faut battre les meilleurs”. Cependant, les catégories dans lesquelles elle évolue manquent cruellement de profondeur. Le super moyen, par exemple, ne compte actuellement que 35 femmes actives selon BoxRec.
La situation est similaire dans la catégorie des poids moyens et des super-welters. Shields a déjà battu la championne super-moyenne Savannah Marshall et la meilleure challenger Franchon Crews-Dezurn, ainsi que les principales prétendantes des poids moyens et super-welters.
Il n’est donc pas surprenant que Shields explore d’autres horizons en attendant que les catégories des super-moyens et des moyens se renouvellent avec des prospects évoluant en contenders valables. Par ailleurs, les dates de diffusion limitées offertes par les réseaux TV et les plateformes de streaming de boxe l’ont poussée à organiser son propre pay-per-view en 2021, ainsi qu’à se battre au Royaume-Uni grâce à un contrat télévisé là-bas.
En MMA, Shields affiche un palmarès de 2-1, ayant gagné son premier combat en 2021, perdu le second par décision partagée la même année, puis remporté une autre décision partagée en février. Savannah Marshall, de son côté, a également intégré la PFL et a gagné son premier combat en juin.
Malgré ces tentatives, la division des mi-lourds offre peu de profondeur. BoxRec n’y répertorie que 21 femmes. Les trois meilleures combattantes sont Lani Daniels, titrée IBF; Abril Argentina Vidal, qui a perdu contre Lepage-Joanisse en mars; et Che Kenneally, détentrice du titre WBA.
Quant à Lepage-Joanisse, son palmarès de 7-1 (2 KOs) reste à prouver. Après une première phase de carrière de 2016 à 2017, conclue par une défaite contre Alejandra Jimenez, elle est revenue en 2023 à 84 kg, avant de redescendre à 79 kg en mars pour remporter le titre WBC.
La situation évoquée par Ava Knight il y a presque dix ans, lorsqu’elle regrettait le manque d’opportunités pour les boxeuses américaines, demeure partiellement d’actualité. Mais depuis, des progrès notables ont eu lieu. Des combattantes comme Mikaela Mayer sont désormais régulièrement vues sur ESPN, et Amanda Serrano a prospéré avec le soutien promotionnel de Jake Paul. Serrano et Taylor ont récemment fait la une au Madison Square Garden.
Le développement de la boxe féminine repose sur des figures emblématiques comme Shields, Serrano et Taylor, qui popularisent le sport dans des pays jusqu’alors en retard. Shields, bien que se proclamant la GWOAT, n’a jamais revendiqué d’être la seule à mériter le projecteur. Elle continue de défendre d’autres boxeuses, et ses efforts pour améliorer les conditions des combattantes féminines sont indéniables.
Seul l’avenir dira si quelqu’un viendra supplanter Shields en tant que GWOAT. Mais quoi qu’il en soit, elle et ses contemporaines auront gagné le respect non seulement pour leurs combats, mais aussi pour la voie ouverte aux futures générations.
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