Mike Altamura, entraîneur et manager de l’irlandais TJ Doheny, exprime avec une lueur de nostalgie : « Ça a été un sacré parcours. » En ce moment, ce duo emblématique s’entraîne dans le nord de l’Angleterre, se préparant pour un combat décisif contre Nick Ball, le champion WBA des poids plumes basé à Liverpool. À 38 ans, Doheny se frotte à un adversaire de 28 ans, une différence d’âge qui pourrait jouer un rôle clé dans ce duel.
Le parcours de Doheny, combattu aux quatre coins du monde, est impressionnant. Il a connu des hauts et des bas, tantôt favori, tantôt outsider, et a affronté de grands noms tels que Naoya Inoue et Michael Conlan. En entrant dans le ring, il a souvent été confronté à des attentes mitigées. Altamura souligne qu’il représente un boxeur dont le chemin vers le titre mondial était incertain : « Je pense qu’il fait partie de ces combattants que peu de gens auraient vraiment prédit remportant un championnat du monde en grimpant les échelons, même s’il a toujours été un boxeur de qualité. Il a toujours eu un immense talent et une rude ténacité. »
En effet, bien qu’il n’ait pas été perçu comme un espoir “bleu chip”, Altamura a construit sa carrière de manière discrète. C’est en Australie qu’ils ont appris à saisir des opportunités, allant jusqu’à décrocher une place dans un éliminatoire pour le titre mondial. La victoire surprise face à Ryosuke Iwasa au Japon a été un tournant qui a propulsé sa carrière. Altamura explique que c’est grâce à un entraînement avec Hector Bermudez que Doheny a vraiment commencé à comprendre les subtilités de son métier.
Avec près de 70 kg de détermination et de compétence, Doheny est devenu un vétéran aguerri, ayant combattu sur des scènes aussi prestigieuses que celles d’Irlande, d’Australie, de Japon et des États-Unis. Son expérience inclut son dernier match contre le grand Inoue, où, malgré des douleurs au dos, il a montré un niveau de compétitivité qui a surpris bien des sceptiques. « Immédiatement dans le vestiaire, il a dit qu’il voulait continuer s’il y avait des bonnes opportunités », se rappelle Altamura.
À la veille de son combat contre Nick Ball, Altamura perçoit son adversaire comme un boxeur subtil, capable de tirer parti de son gabarit. Il a un bon jab et sait adapter sa stratégie pour briser ses adversaires. Pour contrer cela, Doheny devra être à la hauteur de son talent, non seulement pour contenir Ball mais pour le surprendre.
« Si Ball veut forcer la porte, il va faire face à un puissant frappeur », prévient Altamura. Selon lui, la force de frappe de Doheny est l’une des plus significatives qu’aie jamais affronté Ball.
Depuis plus de 12 ans, cet duo a traversé des tempêtes, des victoires en championnat aux défaites douloureuses. Altamura conclut en disant que le sport teste la passion de nombreux boxeurs, notamment ceux qui ne bénéficient pas d’un gros soutien dès le début. Mais malgré toutes les épreuves qu’ils ont traversées, Doheny et Altamura continuent de croire en leur rêve d’une ultime ascension vers la gloire mondiale.
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