Même en jouant gentiment, Naoya Inoue casse toujours des choses.

Battre Naoya Inoue sur le ring évoque la sensation que ressent un amateur de boissons alcoolisées à l’apogée de sa beuverie : une euphorie momentanée qui laisse présager une suite douloureuse. Profitez-en tant que cela dure, car la chute est inévitable. Ce qui vient ensuite, c’est la nausée, la supplication auprès des toilettes, et la douleur lancinante au réveil le lendemain. C’est alors que le regret s’installe, conscient que des avertissements avaient été donnés et que les conséquences étaient connues. C’est le prix à payer pour le fun, le prix à payer pour avoir cru que l’on pourrait s’en sortir. 

Étrangement, cette prise de conscience n’amoindrit jamais l’euphorie ni n’éteint l’espoir, l’espoir que cette fois-ci, ce sera différent ; que, contrairement aux autres, on pourra s’en tirer. Pour la plupart, pourtant, cet espoir est vain. Le succès n’est souvent qu’une gloire momentanée et chaque adversaire devient un nom de plus sur la liste des boxeurs incapables d’aller au bout. Le meilleur espoir, en vérité, serait de sortir relativement indemne, peut-être même sur ses pieds. Dans le cas contraire, cela ressemble à un échec, surtout quand on considère combien de combattants se sont retrouvés au tapis, à genoux, se promettant de ne jamais revenir. 

TJ Doheny, l’adversaire le plus récent d’Inoue, a ressenti ce sentiment à la moitié du sixième round, pensant peut-être qu’il serait l’un des rares à s’en sortir. Bien qu’à ce moment-là, il ne semblait pas en voie de victoire, il se tenait bien, semblait en forme, et n’était pas encore sur le point d’être stoppé. Certes, des coups au corps laissaient leur empreinte, mais Doheny bougeait avec assurance, se protégeant lors des attaques, et remportait même quelques rounds, un exploit face à un champion super coq. 

En toute honnêteté, avec un palmarès de 26-5 (20), Doheny aurait été excusé de se sentir confiant en entrant dans ce round. Sa manière de bouger et de contrer, combinée à sa résistance à offrir à Inoue ce qu’il désirait, rendait le public de Tokyo un peu nerveux. Il faut dire qu’Inoue n’était pas encore à plein régime. De plus, Doheny avait réussi à ne pas se laisser intimider comme tant d’autres avant lui. Ses mains droites, hautes et basses, touchaient leur cible, les coups au corps étant percutants, tandis que Doheny continuait de bouger, perturbant Inoue par son changement constant d’angles et de lignes d’attaque. 

Puis, dans le sixième round, l’accumulation des coups d’Inoue commença à faire effet. Un coup de droite frappa le corps de Doheny et, à partir de ce moment, Inoue ne relâcha pas la pression, ciblant cette zone avec une régularité presque cruelle. Doheny, bien qu’il se battait vaillamment, se trouva exposé en haut en cherchant à éviter d’autres coups au corps. Cela permit à Inoue de frapper ailleurs, enchaînant avec trois droites, suivies d’un coup de pied circulaire qu’il libéra lorsqu’il sortit d’un enchevêtrement. C’est ce dernier qui sembla vraiment déstabiliser Doheny, qui se retrouva vite contre les cordes, absorbant encore plus de frappes. Il prit une grande respiration lorsqu’il eut quelques secondes de répit, son visage impassible n’était déjà plus. Quelques instants plus tard, il se plaignit d’une douleur au niveau du dos ou de la hanche, avant de regagner son tabouret. 

Ce qui pouvait sembler des signaux de détresse à ce moment-là se transforma en quelque chose de plus préoccupant au début du septième round. Doheny, au lieu de contrer l’attaque d’Inoue, signala son incapacité à se défendre. Il était maintenant blessé, incapable de continuer. À ce moment-là, il ne restait que 16 secondes au compteur et, pour la première fois de sa carrière, Doheny était stoppé. 

Le terme “finish” pour Inoue est souvent synonyme de spectacle, mais ici, c’était presque anticlimactique. Ce combat ne figurera probablement pas dans les prochaines vidéos de highlights du “Monster”. Cela laissât insatisfaits les deux boxeurs : Inoue, qui n’a pas pu conclure de manière convaincante, et Doheny, qui n’a pas eu la possibilité de capitaliser sur un bon début de combat. 

L’inquiétude sur la blessure de Doheny fut révélée par la suite, car il s’agissait d’un muscle au-dessus des hanches, probablement la conséquence de l’énergie déployée par Inoue dans le sixième round. Cela laissa Doheny avec une jambe engourdie à la fin de ce round qu’il n’a pas pu récupérer. 

Avant cela, l’Irlandais avait pourtant bien performé. Grâce à ses bras longs et son ouverture, il réussissait à créer de la distance avec Inoue et paraissait capable d’absorber les coups. Il faisait aussi du bon travail à partir du troisième round, touchant le japonais avec sa droite avant de trouver le chemin avec sa gauche. Il réussit à faire cela correctement durant les troisième et quatrième rounds, et au cinquième, c’était Inoue qui reculait, invitant Doheny à avancer, souvent un signe de frustration d’un boxeur malade du déroulement du combat. 

Cependant, même si cela était le cas, cela ne signifiait pas que Doheny était sur la voie d’une victoire surprenante. En réalité, Inoue, avec un palmarès de 27-0 (25), restait en contrôle durant la première moitié du match et faisait preuve de mouvements intelligents. Par exemple, il ajustait rapidement ses frappes de droite lorsqu’il remarquait qu’il était plus aisé d’atteindre le corps que la tête de Doheny, un changement particulièrement fructueux au sixième round. De plus, il avait notablement accru le tempo au cinquième round, ce que Doheny, 37 ans, n’avait pas anticipé. Tout cela impliquait qu’il devait maintenant aller plus vite et échanger des coups avec Inoue, alors qu’il aurait plutôt préféré prendre une pause, en s’avisant d’un duel de regards. L’air d’inévitabilité s’installait alors dans le ring à mesure que ce changement opérait. 

On ne sait pas si Inoue aurait stoppé Doheny sans cette blessure, mais il était certainement en train de construire vers cela. Ce n’était pas l’Inoue de légende, mais vouloir établir un parallèle en dit long sur nos attentes par rapport aux standards qu’il a établis au fil de sa carrière, autant que sur sa prestation face à un Doheny dont l’awkwardness gêna Inoue durant tout le match. 

Doheny, bien que n’étant jamais menacé de victoire, a été intelligent ; il avait un plan de jeu et l’a exécuté efficacement pendant le temps passé avec Inoue. De plus, avec la pression habituelle sur Inoue pour qu’il sorte victorieux, Doheny, qui n’avait jamais été stoppé auparavant, usa de cette attente à son avantage, poussant souvent Inoue à en faire trop ou à se montrer désespéré dans sa recherche d’une victoire qu’il espérait. 

Finalement, le public de Tokyo a obtenu le résultat escompté (TKO au septième round), même si pas de la manière dramatique attendue. Ils ont plutôt vu la douleur sur le visage de TJ Doheny et la frustration sur celui de Naoya Inoue, deux sentiments rarement assemblés dans la carrière de la star japonaise. D’ordinaire, la douleur se marie à un sourire de satisfaction sur le visage d’Inoue. Généralement, il ne se contente pas de remporter un combat ; il façonne également le sort et la position finale de son adversaire à l’aide de ses poings. 

Ce soir, cependant, le facteur décisif n’était pas Inoue, mais le corps de 37 ans de TJ Doheny, qui avait capitulé bien avant lui, enregistrant et emmagasinant toute la douleur des coups qu’il avait essayé d’ignorer durant six rounds.