La seule chose que l’affaire Conor Benn prouve, c’est que la boxe est mal équipée pour gérer les tests positifs.

La question de savoir si Conor Benn a sciemment ingéré du clomifène, un modulateur hormonal pouvant augmenter les niveaux de testostérone, semble désormais accessoire face à la suite d’événements ahurissants survenus après la découverte de cette substance dans son organisme.

La semaine dernière, pour la troisième fois en deux ans, Benn a annoncé sur les réseaux sociaux qu’il était prêt à retrouver le ring. Cette déclaration intervient six mois après avoir été placé sous suspension provisoire pour la seconde fois, neuf mois après sa victoire aux points contre Peter Dobson à Las Vegas, 14 mois après avoir battu Rodolfo Orozco par décision à Orlando, 19 mois après sa première suspension provisoire, et 25 mois après l’annulation de son combat contre Chris Eubank Jnr à Londres, suite à deux contrôles positifs aux tests de l’Association Volontaire Antidopage (VADA).

Avant la décision du National Anti-Doping Panel (NADP) le 6 novembre, ce dernier n’était pas « confortablement satisfait » que la UK Anti-Doping (UKAD) ait prouvé que Benn avait commis une violation des règles antidopage. Avec la levée de cette récente suspension provisoire, le nom du boxeur trônait en bonne position dans les classements des poids welters des quatre grandes organisations. Cependant, à 28 ans, Benn n’a pas combattu à 66 kg depuis son succès contre Chris van Heerden il y a 31 mois ; ses victoires sur Dobson et Orozco se sont obtenues dans la catégorie des poids super-welters.

Parmi ces organisations, la WBC avait « blanchi » Benn en février 2023 en arguant qu’une consommation excessive d’œufs pouvait expliquer la présence de clomifène dans son système. Cependant, peu après, Benn avait contesté cette explication en affirmant qu’il s’agissait d’une contamination survenue lors de l’analyse de ses échantillons.

Le premier test VADA avait été effectué le 25 juillet 2022, dans le cadre du Clean Boxing Program de la WBC, avant même la signature de son combat contre Eubank Jnr. Un second test, réalisé le 1er septembre, a eu lieu après la confirmation du combat prévu le 6 octobre. Benn a par ailleurs réussi au moins un test mené par UKAD.

Le 15 mars 2023, UKAD a provisoirement suspendu Benn suite à ces deux tests infructueux. Cette suspension a été annulée par le NADP en juillet 2023 suite à un appel, questionnant la légalité de la décision de UKAD sur des tests menés par VADA. Toutefois, cette suspension a été rétablie en mai 2024 après un appel gagnant de UKAD et de la British Boxing Board of Control (BBBoC) contre la décision du NADP.

Bien que UKAD et la BBBoC aient confirmé la levée de la suspension de Benn, aucun des deux organismes ne s’est empressé de répondre à la bonne volonté du boxeur. Un porte-parole de UKAD a indiqué : « UKAD examinera soigneusement la conformité du jugement du panel avec ses droits d’appel sous les règles antidopage du Royaume-Uni. » Ils ont eu 21 jours, à partir du 6 novembre, pour interjeter appel.

La BBBoC, désormais dépendante des décisions de UKAD dans cette affaire, a déclaré en partie : « La BBBoC fait référence à la déclaration publiée par UKAD en réponse… Nous examinons notre position. Toutes les demandes concernant cette affaire doivent être adressées à l’UK Anti-Doping. »

On pourrait donc conclure qu’après les efforts des deux parties pour parvenir à un dénouement satisfaisant à un coût significatif, ce résultat ne satisfait aucune d’elles. Si UKAD et la BBBoC étaient persuadés de l’innocence de Benn, pourquoi auraient-ils tant bataillé pour contester ses précédentes autorisations? En effet, il n’est dans l’intérêt d’aucune de ces parties que Benn, un boxeur très commercialisable, demeure inactif si aucune infraction n’a été commise.

Cependant, il ne faut pas perdre de vue que Benn a été blanchi à trois reprises (que ce soit pour des faits répréhensibles ou pour pouvoir combattre, ce qui est deux choses bien distinctes, reste à clarifier) ; deux fois par le NADP et une fois par la WBC, bien que la décision d’une instance de classement soit de peu d’importance.

Les deux décisions du NADP, notamment la plus récente, devraient néanmoins appeler à une enquête plus approfondie. Pour que cela se produise, Benn devra accepter de divulguer les détails de son dossier.

En complément de la déclaration de UKAD, il était précisé que : « Conformément à l’Article 8.5.2 des règles antidopage du Royaume-Uni, UKAD n’est pas en mesure de divulguer publiquement la décision du panel indépendant des antidopages nationaux à ce stade sans le consentement de M. Benn. »

Benn a nié avec véhémence toute culpabilité depuis le début. Le fait qu’il ait réussi au moins un test de UKAD pendant la période concernée est rarement mentionné. Par conséquent, il demeure la possibilité que le processus de test ait été défaillant, expliquant la présence d’un nuage sombre au-dessus de lui depuis deux ans. Si tel est le cas, seule une meilleure compréhension des circonstances pourrait éviter que cela ne se reproduise.

Par ailleurs, la richesse de Benn lui a permis d’engager des avocats de haut niveau pour défendre son cas. Peu de boxeurs peuvent se vanter d’un tel pouvoir financier. Dans l’intérêt de tous les boxeurs et pour garantir un sport équitable et propre, on espère que les raisons précises ayant conduit à la levée de la suspension de Benn seront rendues publiques. Si le processus de test était mis en cause, cela soulève une problématique bien plus large que simplement celle de la boxe.

La véritable inquiétude est de voir comment des figures influentes de ce sport ont pu agir sans crainte de répercussions au cours de cette triste saga. En octobre dernier, trois semaines avant que la suspension ne soit à nouveau levée, Benn était invité sur un ring saoudien pour raviver l’intérêt pour un affrontement avec Eubank Jnr. On se demande si un autre sport aurait osé présenter un athlète sous suspension pour des tests de dopage comme une attraction principale.

Matt Christie, passionné de boxe depuis toujours, a travaillé dans le milieu de la boxe pendant plus de 20 ans. Il a quitté Boxing News en 2024 après 14 ans, dont neuf en tant que rédacteur en chef. Avant cela, il était le producteur d’une émission hebdomadaire sur la boxe, KOTV. Il est désormais le co-animateur du podcast The Opening Bell et est régulièrement sollicité par Sky Sports au Royaume-Uni en tant que consultant. En 2021, il a été nommé Correspondant Spécial de l’Année aux prestigieux Sports Journalism Awards, acceptant sa septième récompense SJA durant son mandat à Boxing News. L’année suivante, il a été intronisé au British Boxing Hall of Fame et est membre de la BWAA, ayant été honoré plusieurs fois lors de leurs remises de prix annuelles.