San Antonio — Justin Pauldo, âgé de 30 ans et originaire de Houston, fait un retour surprise sur le ring après une perte et près d’un an d’inactivité. Plutôt que de demander un adversaire plus abordable pour sa première combattivité, Pauldo a choisi de se mesurer à un ancien champion du monde.
Le boxeur, dont le palmarès s’élève à 17 victoires, 2 défaites (8 par KO), affrontera Shavkatdzhon Rakhimov, ancien détenteur du titre IBF des poids légers juniors, qui présente un palmarès de 17-1-1 (14 KOs). Ce duel de dix rounds dans la catégorie des poids légers se déroulera ce samedi au Boeing Center à Tech Port, à San Antonio, Texas, en tant qu’événement co-principal de la carte ProBox TV, dont le sommet sera occupé par le combat entre le favori local Ramon Cardenas et le Mexicain invaincu Bryan Acosta.
Au lieu de montrer de l’hésitation à l’idée de ce combat qui représente une réelle montée en gamme, Pauldo s’est montré déterminé. Son manager, Jolene Mizzone, souligne son engagement : « Quand j’ai proposé ce combat à Justin, il a fallu à peine dix minutes pour qu’il l’accepte, ce qui montre à quel point son mental et son physique sont prêts. »
L’athlète de Houston, originaire d’Orlando, en Floride, est enthousiaste à l’idée de ce défi : « J’étais excité quand ce combat m’a été présenté. En regardant le palmarès de ce gars, qui a été champion du monde, c’est une excellente opportunité pour moi de montrer mes compétences et de me propulser au niveau supérieur. » Pauldo espère qu’une victoire l’aidera à se hisser dans le top 10 ou 15 mondial et à ouvrir la voie à des combats plus importants.
Cette rencontre marquera le retour de Pauldo sur le ring depuis sa défaite par décision partagée contre Miguel Madueno à la fin février 2024, un résultat controversé qui lui a permis de tirer de nombreuses leçons. « Je devais juste me recentrer. Bien sûr, je suis un compétiteur et je pensais avoir gagné, mais à la fin, c’est la boxe, et je dois continuer à avancer et à m’améliorer. Les erreurs que j’ai commises, je suis retourné à la salle de sport pour les corriger, » a-t-il déclaré.
Chris Glover, matchmaker chez ProBox, a appuyé la crédibilité de Pauldo, affirmant : « La plupart des gens savent qu’il n’a pas perdu contre Madueno, c’était une décision terrible. Je m’attends pleinement à ce que Justin montre toute sa classe dans ce combat. Je crois qu’il va mettre Rakhimov hors de combat. »
Quant à Rakhimov, lui aussi âgé de 30 ans et combattant gaucher, il s’entraîne à Downey, Californie. Originaire du Tadjikistan, Rakhimov a perdu son titre mondial par décision partagée contre Joe Cordina lors de son dernier combat en avril 2023. Bien qu’il ait affronté des adversaires de haut niveau, Pauldo ne se laisse pas intimider. « C’est un combattant sous pression, mais en ce qui concerne ses compétences, je ne pense pas qu’il excelle dans de nombreux domaines. Il avance avec une grande défense, mais je crois que je suis le combattant le plus technique dans tous les aspects, » a-t-il affirmé.
Pauldo, qui s’entraîne sous la direction de Ronnie Shields, a également renforcé son équipe pour ce combat en faisant appel à son frère, Daquan Pauldo, ancien boxeur professionnel avec un palmarès de 17-2 (9 KOs) entre 2011 et 2018. « Cela m’a aidé à me surpasser encore plus, car il me connaît mieux que quiconque. Il a partagé ma vie, donc il sait de quoi je suis capable, » a-t-il ajouté.
Bien que ni Pauldo ni Rakhimov ne soient actuellement classés par les principales organisations de sanction, Pauldo est convaincu qu’une victoire pourrait changer la donne. Mizzone a déclaré que « le ciel est la limite » pour son protégé s’il sort victorieux. Chris Glover a même anticipé davantage : « Il sera en lice pour un combat de type William Zepeda. Sur la base de cette performance, il sera proche d’un combat pour le titre mondial. Je crois que Justin peut rivaliser avec tous les champions du monde des poids légers, et il va le prouver samedi soir en prenant Rakhimov. »
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