Hommages rendus au « héros de la boxe » Terry Lee

La boxe est un sport qui compte parmi ses stars des héros méconnus, à l’image de Terry Lee, décédé le 6 septembre. Considéré comme le parrain de la boxe à Contra Costa et dans l’Est du Comté, les apports de Lee à cette discipline étaient bien connus de ceux qui l’ont côtoyé, même s’il parlait peu de son impact.

Avec un palmarès professionnel de 18 victoires, 20 défaites et 5 nuls (4 KO), Lee a su influencer le sport au-delà de ses propres combats. En tant que poids léger, il a été membre de l’équipe de boxe de la Marine, où il a croisé des célébrités comme Jesse Reid, mais aussi des légendes telles que Muhammad Ali et George Foreman. Il a également affronté des figures notables comme Yaqui Lopez, et a même battu un futur arbitre, Richard Steele, sur le ring. Né le 13 décembre 1943, Lee avait une personnalité flamboyante, tant sur le ring qu’en dehors.

“Il avait un excellent jeu de jambes, était un personnage à l’intérieur comme à l’extérieur du ring, et les gens l’aimaient tout simplement”, se souvient Linda Hudson, l’ancienne partenaire de Lee.

Hudson a révélé que Lee avait fait du sparring avec Foreman avant le célèbre “Rumble in the Jungle” contre Ali. Lors de la convalescence de Foreman suite à une blessure à la main, Lee s’était joint au camp d’Ali, faisant du sparring avec le champion tout en s’amusant à jouer aux cartes.

Elle a aussi partagé une histoire illustrant le charme de Lee, se rappelant comment il avait réussi à convaincre l’équipe olympique irlandaise de se rendre chez eux attirés par la chaleur d’un poêle pendant les essais olympiques de 1988 à Concord. “J’ai passé plus de 15 ans avec Terry, et nous étions des partenaires dans le domaine de la boxe”, a-t-elle déclaré.

Lee, reconnu pour sa rapidité et son agilité, était le sparring partner parfait pour Foreman, qui l’appelait affectueusement “Terry Lee, maintenant tu me vois, maintenant tu ne me vois plus”.

Karl Sharrock, l’un des protégés de Lee, se souvient d’une citation marquante : “Comment penses-tu que j’ai survécu contre cinq ou six prétendants au titre ? Grâce à un excellent jab et à mon jeu de jambes,” lui avait un jour confié Lee. Sharrock a ajouté : “Ça avait du sens, et ça m’a touché.”

Sharrock a également mis en avant l’athlétisme de Lee, en racontant ses talents en basket-ball. “Beaucoup de gens disaient qu’il était l’un des meilleurs athlètes qu’ils aient jamais vus. Il aurait pu obtenir une bourse,” a-t-il précisé.

Angelo Dundee avait un jour fait remarquer que Lee aurait pu faire fortune s’il avait combattu chez les poids lourds. Le prétendant au titre, Yaqui Lopez, a rappelé : “C’était une très bonne personne. J’ai beaucoup appris de lui… nous étions rivaux sur le ring, mais amis en dehors.”

Sean Sharkey, un entraîneur local, se souvient de Lee depuis son enfance. “Je le connaissais depuis que j’avais environ 10 ans,” a dit Sharkey, dont le père, Bruce Sharkey, un organisateur syndical et lutteur professionnel, était ami avec Lee. Sharkey a partagé un rituel unique dans lequel son père hypnotisait Lee avant les combats pour renforcer ses jambes.

Après sa retraite de la boxe, suite à une défaite par KO contre Vonzell Johnson le 5 mai 1976, Lee s’est tourné vers l’entraînement, débutant au Martinez Boys Club avant de fonder sa propre salle de sport à la fin des années 1980. Cliff Eidson, son fils, a évoqué l’influence de Lee sur la communauté : “Terry Lee était une bonne personne et a aidé beaucoup d’enfants de cette région. Je l’aime pour ça.”

David Burns, un boxeur amateur ayant fait partie du programme de Lee jeune, a décrit la philosophie de son entraîneur comme étant simple : “Il pouvait prendre un gars sans expérience et en faire un vrai boxeur,” a remarqué Burns. En repensant à la carrière de Lee comme entraîneur, il a ajouté : “Le signe d’un bon entraîneur, c’est celui qui peut transformer un novice en combattant.”

Jay Heater, un ancien journaliste du Contra Costa Times, a également déclaré : “Terry était le cœur de la scène boxe locale. Il ne formait pas seulement des professionnels – il construisait une communauté. Si vous étiez près de lui, vous saviez qu’il aimait ses boxeurs et qu’ils l’aimaient en retour.”

Hudson s’est souvenue d’une anecdote amusante impliquant Muhammad Ali lors d’une collecte de fonds à Concord. “Nous sortions du tunnel d’Orinda à 100-110 km/h. Ali a tapé sur l’épaule du conducteur, s’est glissé au volant et a pris les commandes. Il m’a regardé avec un sourire en levant les sourcils – c’était un vrai farceur,” a-t-elle raconté en riant. “C’est pourquoi il s’entendait si bien avec Terry.”

Jeff Ruf, un matchmaker, se remémore l’humour de Lee. “Terry pouvait me faire pleurer de rire,” se souvient-il, évoquant une anecdote sur Jules Sweeney, un entraîneur qui s’exerçait à la salle de Lee. “Jules est arrivé en frappant le sac comme un fou puis nous a demandé comment il se débrouillait. Terry a dit : ‘Tu es une abeille, Jules !’ C’était Terry – toujours rapide avec une bonne réplique.”

Mike Rodriguez, un cutman ayant collaboré avec près de 30 champions du monde, a décrit Lee comme une légende dans la boxe d’East Bay, où Rodriguez est originaire. “Terry m’a appris à maîtriser les fondamentaux,” a dit Rodriguez. “À une époque où les entraîneurs modernes négligent les bases, Terry ne me laissait jamais oublier l’importance de ces fondamentaux. C’est ta fondation, peu importe ce que tu fais dans la vie.”

Rodriguez, qui a commencé à s’entraîner avec Lee à l’âge de 10 ans, se souvient de l’accent que Lee mettait sur le shadowboxing : “Je peux encore entendre sa voix quand il disait, ‘Regarde-toi dans le miroir.’ Tout portait sur la maîtrise des fondamentaux,” a dit Rodriguez. Malgré des interruptions dues à son service militaire et à sa carrière dans la police, Rodriguez, aujourd’hui âgé de 59 ans, pense toujours aux leçons de Lee.

Lee a entraîné une multitude de boxeurs, dont des champions des Golden Gloves et d’État, et l’un de ses premiers boxeurs professionnels était Royon Hammond en super welter. “Terry et Linda ont fait de leur mieux. Ils étaient nouveaux dans le monde pro, mais Terry avait une grande connaissance de la boxe,” a déclaré Hammond.

Art Morales, un welterweight invaincu ayant débuté la boxe à 10 ans, a également évoqué le mentorat de Lee. “Dès le départ, il m’a dit, ‘Hé, tu sais quoi, je t’aime bien.’ Il a commencé à m’enseigner,” a raconté Morales, qui a partagé une chambre d’hôtel avec celui qui a mis KO Ruben Coronado le 7 octobre 2000 lors de son combat pro. Lee n’était pas rassuré de le laisser seul, se souvient Morales.

À l’âge de 80 ans, Lee souffrait de symptômes de démence dans ses dernières années. “Il était fatigué,” a déclaré Eidson. “Il voulait voir sa mère.”