Hommages rendus au « héros de la boxe » Terry Lee

La boxe est un sport qui n’est pas seulement jalonné de champions, mais aussi d’hommes de l’ombre dont l’influence dépasse souvent les rings. Terry Lee, décédé le 6 septembre dernier, incarnait cette figure emblématique, souvent désignée comme le parrain de la boxe à Contra Costa et dans l’Est du comté. Si son palmarès professionnel affichait un bilan de 18 victoires, 20 défaites et 5 nuls avec 4 K.-O., son empreinte sur le sport était bien plus vaste.

Né le 13 décembre 1943, Lee était un boxeur léger poids lourd au sein de l’équipe de boxe de la Marine, où il a côtoyé le célèbre entraîneur Jesse Reid. Son talent l’a amené à sparrer avec des légendes comme Muhammad Ali et George Foreman, ainsi qu’à affronter des figures notables telles que Yaqui Lopez. Un moment marquant de sa carrière inclut sa victoire sur Richard Steele, qui devait devenir futur arbitre. Lee était un personnage charismatique, tant sur le ring qu’en dehors.

« Il avait une grande technique de déplacement, il avait une personnalité unique dans et hors du ring, et les gens l’appréciaient vraiment », a déclaré Linda Hudson, l’ancienne compagne de Lee.

Hudson se souvient que Lee a eu l’occasion de s’entraîner avec Foreman avant le célèbre “Rumble in the Jungle” contre Ali. Pendant la convalescence de Foreman, Lee a même passé du temps avec l’équipe d’Ali, participant à des sparrings et à des jeux de cartes.

L’héritage de Lee ne se limitait pas au ring. Hudson a raconté comment il a charmé l’équipe olympique irlandaise pour qu’elle vienne chez eux durant les essais olympiques de 1988 à Concord, attirée par la chaleur d’un poêle. « J’ai été avec Terry pendant plus de 15 ans, et nous étions partenaires dans la boxe », a-t-elle déclaré.

La vitesse et l’agilité de Lee en faisaient un partenaire idéal pour Foreman, qui l’avait surnommé: « Maintenant tu le vois, maintenant tu ne le vois plus, Terry Lee. »

Karl Sharrock, l’un des protégés de Lee, a partagé une citation mémorable : « Comment penses-tu que j’ai survécu contre cinq ou six prétendants au titre ? Avec un bon jab et une belle danse. » Sharrock a ajouté : « Ça avait du sens, et ça m’a vraiment marqué. »

Sharrock a également mis en avant l’athlétisme de Lee, qui excellait aussi au basketball. « Beaucoup de gens disaient qu’il était l’un des meilleurs athlètes qu’ils aient jamais vus. Il aurait pu obtenir une bourse sportive. »

Angelo Dundee avait même souligné que Lee aurait pu gagner beaucoup d’argent s’il avait boxé en poids lourd. L’ancien prétendant au titre, Yaqui Lopez, a rappelé : « Il était une très bonne personne. J’ai beaucoup appris de lui… nous étions ennemis sur le ring, mais amis en dehors. »

Sean Sharkey, un entraîneur local, a partagé ses souvenirs d’enfance avec Lee. « Je le connaissais depuis que j’étais jeune, vers 10 ans. » Lee était un bon ami du père de Sharkey, Bruce, un organisateur syndical et lutteur professionnel. Sharkey a évoqué un rituel unique où son père hypnotisait Lee avant les combats pour renforcer ses jambes.

Après avoir mis un terme à sa carrière professionnelle suite à une défaite par K.-O. contre Vonzell Johnson le 5 mai 1976, Lee s’est tourné vers l’entraînement, commençant au Martinez Boys Club avant de fonder sa propre salle de boxe à la fin des années 1980. Son fils, Cliff Eidson, a déclaré : « Terry Lee était une bonne personne qui a aidé beaucoup de jeunes dans cette région. Je l’adore pour cela. »

Selon David Burns, un boxeur amateur ayant grandi dans le programme de Lee, la philosophie de celui-ci était simple : « Il pouvait prendre un gars sans expérience et en faire un vrai combattant. »

Burns a souligné que la marque d’un bon entraîneur est sa capacité à transformer un novice en boxeur compétent : « Le signe d’un bon coach, c’est quand tu peux faire d’un gars qui ne sait rien un véritable combattant. »

Jay Heater, ancien rédacteur pour le Contra Costa Times, a ajoutant que « Terry était le cœur de la scène locale de la boxe. Il ne se contentait pas de former des pros – il construisait une communauté. Tous ceux qui l’entouraient savaient qu’il aimait ses boxeurs, et ils l’aimaient en retour. »

Hudson a également partagé une anecdote amusante sur Muhammad Ali lors d’une collecte de fonds à Concord. « Nous sortions du tunnel d’Orinda à 105-115 km/h. Ali a tapoté l’épaule du conducteur, s’est glissé au volant et a pris les commandes. Il m’a regardé et a haussé les sourcils – il adorait faire des blagues », a-t-elle raconté en riant. « C’est aussi pourquoi il et Terry s’entendaient si bien. »

Jeff Ruf, un matchmaker, se souvient avec tendresse de l’humour de Lee : « Terry pouvait me faire pleurer de rire. » Il a partagé un souvenir à propos de Jules Sweeney, un entraîneur qui s’était entraîné dans la salle de Lee. « Jules est arrivé en frappant le lourd comme un fou, puis nous a demandé comment il avait l’air. Terry a répondu : ‘Tu es un bourdon, Jules !’ C’était Terry – toujours prêt avec une réplique. »

Mike Rodriguez, cutman ayant travaillé avec près de 30 champions du monde, a qualifié Lee de légende de la boxe dans l’Est de la Baie, région dont il est originaire. « Terry m’a appris à maîtriser les fondamentaux », a déclaré Rodriguez. « À une époque où les nouveaux entraîneurs oublient les bases, Terry ne me laissait jamais oublier à quel point elles sont importantes. C’est la fondation, peu importe ce que l’on fait dans la vie. »

Rodriguez, qui a commencé à s’entraîner avec Lee à 10 ans, se souvient de l’insistance de Lee sur l’importance du shadowboxing. « Je peux encore entendre sa voix me dire : ‘Regarde-toi dans le miroir.’ Tout tournait autour de la maîtrise des fondamentaux », a-t-il déclaré. Même après des interruptions dues à son service militaire et sa carrière dans la police, Rodriguez, âgé de 59 ans, pense encore aux leçons de Lee.

Le parcours de Lee a forgé de nombreux boxeurs, dont des champions Golden Glove et d’État, et l’un de ses premiers boxeurs professionnels était Royon Hammond, poids junior-moyen. « Terry et Linda ont fait de leur mieux. Ils étaient nouveaux dans le monde pro, mais Terry avait vraiment des connaissances en boxe », a affirmé Hammond.

Art Morales, boxeur invaincu en welterweight ayant commencé la boxe à 10 ans, a témoigné de l’encadrement de Lee. « Dès le départ, il m’a dit : ‘Eh bien, tu sais quoi, je t’apprécie.’ Il a commencé à m’enseigner », a rapporté Morales, qui s’est retrouvé dans la même chambre d’hôtel que celui qui a mis K.-O. Ruben Coronado le 7 octobre 2000 lors de son combat professionnel. Lee ne lui faisait pas confiance pour rester seul, se rappelle Morales.

Terry Lee, âgé de 80 ans, avait souffert de symptômes de démence dans ses dernières années. « Il était fatigué. Il voulait aller voir sa mère », a déclaré Eidson.