BRIGHTON, ANGLETERRE – Une journée froide à Brighton, la ville natale d’Harlem Eubank, et ce dernier se distingue par son élégance sur la célèbre jetée. Dans quelques instants, il sera amené à se retrouver face à face avec Tyrone McKenna, un boxeur irlandais, pour une séance photo qui vise à promouvoir leur combat prévu dans la catégorie des welters le 7 mars prochain.
La dernière fois qu’Eubank a eu une telle mise en scène devant les caméras, c’était il y a 11 mois, lorsqu’il apparaissait sur le ring de l’O2 Arena de Londres aux côtés d’Adam Azim, ne laissant pas d’autres choix que de croire que ce dernier serait son prochain adversaire. Pourtant, cette prospective s’est rapidement évaporée ; les négociations pour un combat contre le boxeur prometteur Azim n’ont même pas atteint la table. Nombreux sont ceux qui ont soupçonné qu’Eubank était utilisé comme écran de fumée afin de détourner l’attention de l’apparente réticence de Boxxer à faire s’affronter leur star avec Dalton Smith.
Cette situation a sans aucun doute laissé un goût amer dans la bouche d’Eubank. Ce qui s’annonçait comme une année décisive, après sa performance impressionnante contre Timo Schwarzkopf en novembre 2023, s’est transformé en une période frustrante. Son unique combat en 2024 a été une victoire aux points sur Nurali Erdogan, s’étalant sur huit rounds.
« C’est difficile quand on est à une telle intensité. Je suis dans le fitness depuis 11 ou 12 ans, sans interruption. Ce n’est pas juste des camps d’entraînement. Quand vous avez une date de combat, vous vous préparez, vous vous mettez à l’épreuve. Mais faire ça sans rien à montrer à maintes reprises, c’est sombre. Ça vous entraîne sur des chemins difficiles », confie-t-il.
À l’époque où nous avions discuté pour la première fois à Brighton, au début de 2017, Eubank attendait avec impatience de passer professionnel, s’inspirant de son oncle et de son cousin, Chris Eubank Snr et Jnr. Comme la plupart des jeunes boxeurs sur le point de débuter leur carrière rémunérée, il croyait fermement que son talent parlerait de lui-même. Cet optimisme, ou naïveté, est crucial, car sans cela, la majorité des aspirants boxeurs n’entreprendrait même pas le voyage.
« Il y a beaucoup de choses auxquelles vous n’êtes pas préparé dans ce métier », admet-il en réfléchissant à ce qu’il dirait à son jeune moi. « La principale leçon est d’être patient et, malgré le bruit ambiant, de continuer à travailler votre art et à vous développer en tant que combattant. Tout viendra. Ne vous laissez pas distraire par les politiques et ce qui se passe autour. »
L’entraînement de boxe est assurément une véritable épreuve, et sans date de combat à l’horizon, cela devient encore plus ardu. « C’est la politique, cette facette du métier qui peut vous détourner du sport. J’ai juste dû garder la tête baissée, continuer à travailler et croire en moi », souligne-t-il.
« C’est dur. Certains jours sont difficiles. D’autres jours, vous retrouvez l’étincelle. Chaque jour est différent. Vous devez garder cette constance et vous présenter coûte que coûte. Et c’est le conseil que je donnerais à la version plus jeune de moi-même : ayez cette foi aveugle que l’opportunité viendra, que la plateforme se présentera, et quand cela arrivera, vous serez prêt à performez. »
Avec un dossier de 20 victoires (8 par KO), Eubank est un intellectuel avisé qui ne s’étend pas sur les mensonges qu’on lui a racontés, du moins pas publiquement. Il sait qu’il a un rôle à jouer aujourd’hui, et il le comprend. Son travail consiste à afficher un rictus pour la caméra, feindre une rivalité avec McKenna, et prononcer les bonnes phrases au moment opportun.
« C’est un grand affrontement, le plus gros combat de ma carrière contre un tough, un combattant irlandais apprécié du public », déclare-t-il, tandis que McKenna se tient à un peu plus de dix mètres de lui. « C’est un combat majeur et j’ai hâte. Je peux prouver que je mérite de viser des opportunités de titre mondial. »
Le boxeur anglais, âgé de 31 ans, est conscient que son temps pour atteindre son sommet se réduit. L’éphémère carrière d’un boxeur représente la vérité la plus cruelle dans le monde de la boxe. Eubank a toujours su qu’il devait agir vite. Ayant commencé la boxe à 18 ans et ses combats professionnels à 22, il ressent une pression.
Cependant, il assure que ces derniers mois d’inactivité n’ont pas été perdus. « J’ai perfectionné mon art. Maintenant, il est temps d’entrer sur le ring et de montrer le travail effectué derrière des portes closes durant ces 11-12 dernières années. »
Eubank sourit alors poliment, ajuste son costume beige, et s’avance vers McKenna. Les agents de presse positionnent les combattants pour la séance photo, tandis que les photographes s’affairent. Comme toujours, Eubank fait preuve de patience, prêt à jouer son rôle.
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