Dans un café branché à quelques minutes de son domicile à Bournemouth, Chris Billam-Smith, champion WBO des poids lourds légers, échange le sourire d’un vaste public en dégustant des œufs brouillés et du halloumi. “Le Gentleman” se montre à la hauteur de son surnom.
Connu pour son approche amicale, il n’hésite pas à saluer chacun de ceux qui croisent son regard tout en engageant des conversations avec le personnel qu’il connaît par leur prénom, évoquant même leur passion pour le football, les événements récents ou leurs familles. Le tableau des plats du jour affiche une sélection intrigante, incluant des soupes maison, un sandwich Cubain au porc et du pain plat au chou-fleur au curry.
Malgré l’atmosphère détendue, notre rencontre est sérieusement motivée par l’un des moments les plus importants de sa carrière, un affrontement prévu contre le champion WBA Gilberto “Zurdo” Ramirez à Riyad, Arabie Saoudite, ce samedi.
Le champion de Bournemouth, patient et accessible, répond à des questions qu’il a probablement déjà entendues des dizaines de fois, et ce, après une semaine mouvementée passée à jongler entre l’heure britannique et sa brève visite à Los Angeles pour une conférence de presse. Ce voyage effréné ne favorisait guère sa concentration sur l’entraînement, mais Billam-Smith profite de cette pause pour réfléchir au chemin parcouru.
« En allant à LA pour la conférence de presse, je me suis dit que je souhaitais être le headliner d’un événement à Riyad », partage-t-il. « Ces événements sont phénoménaux, et le fait d’y prendre part représente un rêve que j’avais en tant qu’amateur. »
Avant de s’envoler pour Los Angeles, Billam-Smith a pris les conseils de John Clarke, coach de performance en Formule 1, pour gérer le décalage horaire et optimiser son sommeil afin de rester au meilleur de sa forme pour le combat contre Ramirez.
En 27 heures, il a pris part à divers entretiens, assisté à la conférence de presse, rencontré les légendes Oscar De La Hoya et Bernard Hopkins, tout en bouclant encore quelques interviews. Ces deux astres ont été une grande source d’inspiration pour le jeune boxeur, ce qui rend son voyage d’autant plus irréel.
« Choisir entre Bernard et Oscar est difficile », dit-il. « J’ai vraiment du respect pour Bernard, car il a su évoluer au fil des années. Mais je dirais probablement Bernard, juste un peu plus. Ils sont tous deux légendaires et ont des carrières phénoménales. »
Billam-Smith se souvient de ses précédentes vacances en Californie, où il avait vécu une expérience plus décontractée avec sa famille. Pourtant, une anecdote d’une course près de Yosemite, où il a croisé des ours, a facilement pris un tour palpitant, augmentant son rythme cardiaque. « Mon rythme a naturellement accéléré », rit-il, évoquant l’adrénaline qui l’a poussé à dépasser ses limites.
Son humilité naturelle contraste avec la détermination qui l’a porté jusqu’ici, malgré des débuts dans une petite ville côtière. Même s’il a dû convaincre son entraîneur Shane McGuigan de le prendre sous son aile, Billam-Smith a toujours cru qu’il avait le potentiel pour devenir un champion. « Depuis que je suis enfant, j’ai toujours ressenti cette envie d’être un champion, même si je n’étais pas forcément le meilleur dans un sport », confie-t-il. « Cette croyance intérieure me motive à poursuivre mes objectifs. »
À 34 ans, il se prépare pour un moment clé de sa carrière, scrutant sa prochaine bataille face à Ramirez. Sa capacité à jongler entre sa vie de père et ses ambitions de boxeur semble presque surréaliste. En discutant de son adversaire, il évoque les capacités de Ramirez : « C’est le plus complet de tous les boxeurs que j’ai affrontés. »
À propos de son futur face à Ramirez et peut-être ensuite à Jai Opetaia, Billam-Smith est prêt. « J’ai ont devoir faire face à des gauchers, mais cela ne me fait pas peur. Je me concentre sur le prochain défi, qui est la unification. »
Ces derniers mois, les rumeurs ont circulé sur un affrontement avec Opetaia. Billam-Smith raconte qu’il avait été pressenti pour ce combat, mais a préféré se concentrer sur la titillation de la confrontation avec Ramirez. « Je voulais la unification, et Ramirez était prêt avant Opetaia », souligne-t-il, ajoutant qu’il est important pour lui de faire face à des adversaires de haut niveau.
Mia, son épouse, exprime quelques inquiétudes quant à la sécurité dans ce sport, évoquant des préoccupations croissantes sur les effets à long terme des blessures au cerveau. Bien que ces sujets délicats puissent être difficiles à aborder, Chris choisit d’en discuter avec sérieux tout en réaffirmant son dévouement envers sa carrière.
« Je signe systématiquement pour VADA, car la sécurité est primordiale dans ce sport. Je préfère être responsable que de prendre des risques inutiles », déclare-t-il. Bien conscient des défis qui l’attendent, il finit son café avant de se préparer pour le combat de sa vie. Les discussions sur le sport, les amis et la vie de famille témoignent de la profondeur avec laquelle il vit chaque aspect de sa vie.
Après avoir pris le temps de discuter avec moi, Billam-Smith se lève, prêt à affronter un futur à la fois exigeant et prometteur. « Je suis capable de tout contrôler », conclut-il. « Maintenant, il ne reste plus qu’à ajouter un nouveau titre à ma collection. »
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