En tant qu’expert en sports de combat, il est fascinant de se plonger dans la préparation du choc attendu entre Chris Billam-Smith et Richard Riakporhe, deux titans du ring. Selon l’entraîneur de Billam-Smith, Shane McGuigan, un match revanche entre ces deux combattants a toujours été dans les cartes. Cinq ans après leur premier affrontement, où Riakporhe a triomphé en dix rounds, les deux boxeurs, désormais à des poids respectifs de 86 kg (Billam-Smith) et 81 kg (Riakporhe), se retrouvent sur le ring du stade Selhurst Park, avec la ceinture WBO des poids cruiser en jeu.
McGuigan, qui a suivi l’évolution de son poulain, confie : « Ça fait presque cinq ans maintenant. Bien sûr, ça allait toujours être sur notre radar. Chris a bien fait les choses, il a relevé les défis que Riakporhe n’a pas osé affronter. »
Riakporhe n’a jamais refusé un combat, mais cette confrontation avec Billam-Smith est la première opportunité pour le boxeur de 34 ans de décrocher un titre mondial. Malgré ses affirmations de progrès, c’est Chris Billam-Smith qui est largement considéré comme l’un des combattants les plus améliorés dans ce sport.
En se remémorant leur premier combat, McGuigan observe : « Chris avait encore du mal à se gérer pendant les rounds. Richard, lui, attaquait de manière agressive. Aujourd’hui, Richard est plus rusé dans ses attaques, il les prépare mieux et montre plus de patience. Quant à Chris, il a appris à gérer son endurance et le rythme des rounds. Il est bien plus confiant dans sa capacité à tenir tête. »
Les poids cruiser tels que Billam-Smith et Jai Opetaia aspirent tous à des combats d’unification. Pourtant, McGuigan reste prudent et préfère se concentrer sur chaque étape de la préparation quotidienne plutôt que de se projeter trop loin dans l’avenir. « Ce n’est pas seulement une question du 15 juin, c’est chaque jour à l’entraînement, » explique-t-il. « Chaque jour compte, que ce soit la séance de sparring demain ou la session sur piste vendredi. »
Pour McGuigan, la clé est de penser au jour présent et de préparer Chris pour chaque défi immédiat. « Évidemment, en tant que manager de Chris, il faut penser à long terme, mais en tant qu’entraîneur, il s’agit de passer chaque étape. C’est un combat dangereux avec beaucoup en jeu. »
Billam-Smith aborde ce combat avec une grande confiance et McGuigan ne pense pas que Riakporhe soit le plus redoutable adversaire qu’ils aient affronté ensemble. « Je pense que Lawrence Okolie est plus dangereux, » soutient McGuigan. « J’estime que Lawrence Okolie aurait battu Richard Riakporhe, même en mai dernier quand Billam-Smith a décroché le titre. »
Avec cet affrontement qui s’annonce, le monde de la boxe est en suspens, attendant de voir lequel de ces deux combattants saura s’imposer et marquer l’histoire des poids cruiser.
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