Zak Chelli refuse de jouer le rôle secondaire lors de sa propre défense de titre.

Alors que Callum Simpson signait des gants, prenait la pose pour des photos et saluait des visages amicaux dans la foule, Zak Chelli faisait son entrée discrète dans le centre commercial Glass Works de Barnsley, se dirigeant vers la séance d’entraînement publique en extérieur de jeudi.

Le boxeur londonien a fait le déplacement vers le nord pour défendre ses titres britanniques et du Commonwealth dans la catégorie super moyen contre le talentueux Simpson, invaincu jusqu’à présent. Bien que son nom figure en haut de l’affiche du combat, Chelli est conscient qu’il n’est pas le principal attrait de ce week-end.

Ce samedi soir, le stade Oakwell de la ville fera le plein avec 7 000 supporters de Simpson venus pour assister à la possible couronnement d’un nouveau champion plutôt que pour un véritable affrontement.

Pour Chelli, âgé de 26 ans, ces circonstances uniques ne semblent pas être un obstacle. Considéré comme un futur talent prometteur bien avant de passer professionnel, il a véritablement fait parler de lui durant l’ère particulière de la boxe à huis clos teintée par la COVID-19. Il a notamment affronté Jack Cullen dans un match controversé qui a fini en match nul dans le jardin du siège de Matchroom Boxing, avant de remporter un tournoi en une nuit face à un public restreint composé d’invités et d’officiels masqués dans un studio télévisé.

Les choses seront beaucoup plus bruyantes ce samedi soir, mais Chelli attend ce moment depuis le début de sa carrière et il ne laissera pas une foule hostile gâcher son expérience. “Je pense que c’est génial. J’ai hâte de tout ça. J’attends avec impatience de combattre dans cet environnement, y compris la pesée. C’est une bonne compétition et bon pour le sport. Tout est bon,” a-t-il déclaré.

Il ajoutait : “[J’ai attendu quelque chose comme ça] depuis que j’ai commencé la boxe, donc toute ma vie. Je fais de la boxe depuis sept ou huit ans maintenant. Une fois que je vais le battre devant tout le monde – si Dieu le veut – ça sera énorme pour moi et ça va me mettre sur une plateforme encore plus grande.”

Chelli possède un style de combat atypique qui lui permet de déstabiliser ses adversaires et de les plonger dans son rythme. Dans leur revanche en janvier, Cullen, habituellement agressif, semblait presque hypnotisé alors que Chelli lui reprenait ses titres britannique et du Commonwealth. Simpson, dont le palmarès affiche 14 victoires (10 KO), est conscient que garder son calme dans une atmosphère survoltée sera crucial pour ses espoirs de succès. Cependant, Chelli sait que s’il parvient à bien commencer le combat, la pression pourrait s’accumuler sur le boxeur local, et que l’attente d’un grand soutien pourrait se transformer en fardeau.

“Je le crois. Surtout parce qu’il voudra prouver quelque chose devant tous ses fans. Il risque de se précipiter dans des attaques. On verra comment ça se passe le soir venu,” a commenté Chelli. “Je suis plutôt bon pour éviter les coups et me sortir de situations difficiles. Nous allons voir comment il gère cela. J’ai également un excellent jab. Un superbe double jab. Un bon crochet gauche. De super tirs au corps. Il sera surpris de voir ce qui arrive. On n’atteint pas le niveau de champion britannique juste avec un seul coup de poing droit.”

Bien que Simpson ait accumulé quatre victoires impressionnantes depuis son apparition sur Sky Sports en tant que champion de la région, moins de 18 mois auparavant, il est rare qu’un boxeur relativement inexpérimenté ait l’occasion de se produire sur une scène aussi importante. De son côté, la carrière de Chelli a eu ses hauts et ses bas, mais il a combattu à un niveau supérieur et a acquis des cicatrices qui ne peuvent s’obtenir qu’à travers une compétition difficile. En cinq ans, il n’a perdu qu’une fois – face à l’excellent Mark Jefffers – et seul un boxeur solide du circuit national peut se vanter d’avoir enchaîné les victoires contre Germaine Brown, Jack Kilgannon, Anthony Simms Jr et Cullen.

Aussi talentueux soit-il, Simpson entrera sur le ring samedi soir avec de nombreuses questions en suspens. Chelli, quant à lui, se dirigera vers le ring avec la certitude d’un champion et la connaissance qu’il est le mieux préparé, que le combat transforme en un duel acharné.

“Je serai son test le plus difficile. Je pense qu’il a plongé dans le grand bain un peu trop vite. J’ai eu des combats difficiles dès le début – j’ai battu Umar Sadiq lors de mon cinquième combat – j’ai combattu de bons adversaires tout au long de ma carrière,” a-t-il souligné. “Je crois que mon parcours est le bon. J’ai remporté le titre de la région sud, le titre anglais et les titres intercontinentaux de la WBA, et maintenant je suis le champion britannique et du Commonwealth. J’ai franchi les étapes difficiles. J’espère que la suivante sera le passage du titre britannique au titre européen, puis au titre mondial.”