Pour la plupart des combattants, être la tête d’affiche dans le stade de football de leur équipe favorite est l’aboutissement d’un rêve de toute une vie et de nombreuses années de dur labeur, à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du ring. Être le centre d’un événement majeur, c’est supporter une pression constante que certains combattants gèrent mieux que d’autres. Mais quand la nuit tant attendue arrive, une série d’événements imprévisibles peut facilement distraire le combattant de sa mission.
Le jour du combat sera aussi long, nerveux et ennuyeux que les autres, mais dès qu’ils montent dans la voiture les menant au stade, le familier peut rapidement devenir très bizarre. Au fur et à mesure que la voiture serpente vers le stade – dans ces rues qu’ils parcourent quotidiennement – il devient impossible pour le combattant d’ignorer les scènes qui se déroulent autour de lui. Les fans, habituellement en train de chanter pour l’attaquant de leur équipe, chanteront bientôt leur nom.
Quand la voiture entre dans le parking du stade, ils sont conduits à une place réservée et accueillis par des fans qui, habituellement, attendent de voir arriver leur joueur préféré. Au lieu de faire la queue à leur tourniquet habituel et de prendre leur place habituelle sur la terrasse, ils sont introduits dans l’entrée principale puis escortés vers le vestiaire de l’équipe à domicile.
Ce n’est qu’un avant-goût avant que la marche vers le ring ne leur offre une perspective nouvelle de leur stade favori. Callum Simpson, affichant un palmarès de 14-0 (10 KOs), vivra tous ces moments avant de combattre Zak Chelli, champion britannique et du Commonwealth des super-moyens avec un record de 15-2-1 (7 KOs), au stade Oakwell de Barnsley ce samedi soir. Heureusement, il pourra compter sur l’expérience de son entraîneur pour le guider.
Mark Hurley, entraîneur de Simpson, préfère travailler dans l’ombre, mais son expérience est indéniable. Il a joué un rôle crucial dans l’équipe de Josh Warrington lorsque celui-ci a remporté le titre mondial IBF des poids plumes à Elland Road, devant un public massivement passionné.
En plus de préparer Simpson aux défis physiques et techniques que posera Chelli, Hurley l’aide également à se préparer aux défis uniques qu’implique un combat à domicile. “C’était une nuit incroyable lorsque Josh a gagné le titre mondial contre Lee Selby à Elland Road. Mark était dans le coin de Josh pour beaucoup de combats. Il était là pour un grand combat en stade et pour de nombreuses grandes nuits à la Leeds Arena,” raconte Simpson à BoxingScene.
“Mark est très expérimenté. Il préfère rester hors des projecteurs et agir en coulisses. Nous avons discuté de l’événement et de sa possible influence sur moi,” ajoute-t-il. “Nous sommes tous les deux convaincus que je garde la tête froide. Je suis très détendu, et cela fera ressortir le meilleur de moi plutôt que l’inverse.”
Hurley, reconnu également comme coach de force et de conditionnement, accorde une grande importance à l’entraînement mental en plus de l’entraînement physique. Il intègre discrètement des aspects d’entraînement mental dans ses circuits de conditionnement et s’assure que ses combattants puissent penser calmement en plein milieu de la tempête. “Je lui dis toujours qu’on devrait jouer aux échecs entre les rounds, mais je pense qu’il a peur que je le batte,” plaisante Simpson. “On fait des exercices de mémoire. On travaille les circuits et il me donne une tâche cognitive à accomplir pour m’entraîner à retenir des informations clés même en étant fatigué.”
Simpson considère également ce week-end comme une répétition générale pour des nuits encore plus grandioses à l’avenir. Il y aura 7 000 fans présents, mais il est confiant que l’événement sera un tel succès qu’il pourra rapidement prendre de plus grandes proportions. “Boxxer ne s’attendait pas à vendre autant de tickets. C’est toujours une question de risque et récompense. Ils auraient pu mettre 20 000 billets en vente, mais et si je n’avais pas vendu ? C’était un gros risque de leur part. Maintenant, on sait où on en est. Battez Chelli et on continuera à avancer. On le remplira l’année prochaine.”
Callum Simpson affronte Zak Chelli pour les titres britanniques et du Commonwealth des super-moyens, en direct sur Sky Sports au Royaume-Uni et sur NBC’s Peacock le 3 août.
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