Callum Simpson se prépare à vivre un événement dont la plupart des pugilistes établis mettent des années à rêver : le 3 août, à Oakwell Stadium à Barnsley, il affrontera Zak Chelli, champion britannique et du Commonwealth des super-moyens.
À 27 ans, Simpson (14-0, 10 KO) a connu une ascension fulgurante, au point qu’on peut facilement oublier qu’il sera le challenger cette nuit-là. Boxxer et Sky Sports, en décidant de tenir le combat dans la ville natale de Simpson, ont dû vite comprendre l’ampleur de l’événement lorsque les 1 500 places disponibles au Metrodome ont été jugées insuffisantes.
L’équipe de Simpson a ensuite insisté pour que le combat se déroule au Oakwell Stadium, chez le Barnsley Football Club. Une énorme marque de confiance pour un boxeur relativement inexpérimenté.
Zak Chelli (15-2-1, 7 KO) et Simpson combattront devant 7 000 fans au East Stand du célèbre stade. Et ce n’est pas une estimation : il n’y a plus un billet disponible dans tout le Yorkshire du Sud. “On savait. Ils disent que ça s’est vendu en trois jours, mais ce n’est pas tout à fait juste,” a déclaré le manager de Simpson, Kevin Maree, à BoxingScene. “Le premier jour était réservé aux abonnés, le deuxième jour aux priorités et le troisième à la vente générale. Si ça avait été mis en vente générale dès le début, ça aurait été épuisé en une heure.”
“Le jour du lancement, on faisait un shooting photo avec Chelli au stade. Le club de foot nous disait que c’était la folie et se demandait ce qui se passait.” Maree explique aussi : “On a dit à Sky qu’on ne pensait pas qu’ils comprenaient vraiment la ferveur des fans de Callum. On est allé deux fois à Londres et on leur a dit qu’on ne pouvait plus y retourner.”
Aujourd’hui, de nombreux boxeurs prometteurs rêvent de combattre dans le stade de leur club de foot préféré. Certains, comme Tony Bellew et Chris Billam-Smith, sont de vrais passionnés. Pour d’autres, c’est un coup opportuniste.
Maree a signé Simpson à l’été 2021, le qualifiant rapidement de futur de la boxe. Découvrir un combattant talentueux est une chose, mais révéler un boxeur avec une base de fans fidèles est une autre paire de manches. “Ce n’est pas un faux. Beaucoup de gars demandent à leur club de foot local s’ils peuvent entrer sur le terrain et prétendent être des fans de longue date. Vous sentez vite l’arnaque,” a dit Maree. “Le grand-père de Callum était abonné. Son père est abonné. Callum est abonné et se rend aux matchs à l’extérieur.”
Depuis sa signature avec Boxxer et Sky Sports début 2023, Simpson a enchaîné quatre victoires, emmagasinant une précieuse expérience. Il s’est aussi familiarisé avec les caméras, devenant un visage régulier lors des diffusions en direct.
Selon Maree, Simpson est l’un des talents les plus prometteurs du pays et il s’attend à voir Simpson le prouver de manière spectaculaire contre Chelli. “Il est incroyable,” dit Maree. “Beaucoup de gens qui sparrent avec Callum disent après qu’il est terriblement bon. Un jour, il fera un malheur et tout le monde se dira ‘Oh mon Dieu’.”
Maree loue également les mérites de l’entraîneur de Simpson, Mark Hurley. “Je ne pense pas que Mark Hurley reçoive le crédit qu’il mérite pour la qualité des boxeurs qu’il produit actuellement, comme Jasmina Zapotoczna et Callum. Mark est un véritable homme de boxe, discret, sans chercher la gloire.”
Le 3 août, Chelli pourrait bien passer une nuit difficile, car Callum est prêt. Avec un camp d’entraînement parfait, et un engagement total envers le sport, Simpson s’annonce lancé pour le grand saut.
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