Terence Crawford reçoit enfin ses lettres de noblesse, juste au moment où il entame son dernier acte.

HOLLYWOOD, Californie – La scène est enfin dressée pour Terence Crawford, le roi incontesté de la boxe.

Jamais l’athlète n’aura bénéficié d’un accueil aussi grandiose alors qu’il se prépare pour un affrontement tant attendu ce samedi soir contre Israil Madrimov, un combat qui pourrait le couronner champion dans quatre catégories de poids.

Ce duel se déroulera au BMO Stadium de Los Angeles et marquera les débuts de la boxe dans le cadre de la Riyadh Season aux États-Unis. Les organisateurs ont prévu une mise en scène somptueuse, accompagnée d’une carte des combats riche et d’une performance de 30 minutes de “Rap God” Eminem.

Crawford (40-0, 31 KOs) est souvent qualifié de suprême incarnation de la boxe, fort de deux titres non contestés à 63,5 kg et 66,7 kg et aspirant à réaliser le même exploit à 69,9 kg.

De son côté, Madrimov (10-0-1, 7 KOs), détenteur d’un titre WBA, apparaît comme un obstacle supplémentaire sur le chemin de la gloire pour Crawford.

Pour célébrer la carrière exceptionnelle de Crawford, Turki Alalshikh, président de l’Autorité générale de l’Entertainment en Arabie Saoudite, a fait de la mise en valeur de cet athlète une de ses priorités, lui offrant reconnaissance et récompenses substantielles.

La semaine précédant le combat a été marquée par une séance d’entraînement publique et une démonstration de boxe gratuite au Santa Monica Pier, célèbre attraction touristique. Crawford a fait son entrée sur la musique “Role Model” d’Eminem, réalisant quelques mouvements de shadow boxing.

Jeudi, Crawford et Madrimov étaient au cœur de l’attention lors d’une conférence de presse devant le mythique Chinese Theatre sur Hollywood Boulevard. Crawford est apparu sous l’hymne “Lose Yourself” d’Eminem, un moment qui rappelle sa performance écrasante de l’été dernier face à Errol Spence Jr., un combat décisif pour le titre de champion des poids welters.

Du matin au soir, l’effigie de Crawford a envahi Tinseltown, des aéroports aux taxis, en passant par les panneaux publicitaires, tandis que les organisateurs cherchaient à remplir le stade de soccer de LAFC avec près de 22 000 spectateurs.

Après des ajustements de prix et des réductions appliquées durant la semaine, Alalshikh a annoncé que l’événement affichait complet.

Cette stratégie de marketing était cruciale, car l’introverti Crawford se lance dans son premier combat en Californie, et n’est pas encore une figure familière pour les amateurs de sports, contrairement à son prédécesseur Floyd Mayweather Jr.

“Crawford est une véritable méga-star, le numéro un pound-for-pound, je suis très impatient des opportunités d’affaires à venir”, a déclaré Alalshikh.

Ce nouvel engouement est le bienvenu pour Crawford, après des années de difficultés avec son promoteur historique Top Rank, cherchant désespérément à se faire un nom au-delà de ses racines à Omaha, Nebraska. Alalshikh a même nommé Crawford ambassadeur pour le tourisme en Arabie Saoudite, promettant de tout faire pour faciliter un combat avec le roi des super poids moyens, Saul “Canelo” Alvarez.

Un Crawford serein et épanoui est désormais prêt à écrire le dernier chapitre d’une carrière qui le mène vers le Hall of Fame, tout en poursuivant un parcours historique.

“Tout arrive pour une raison”, a-t-il déclaré lors de la promotion d’avant-combat, une démarche qu’il a généralement évitée. “Dieu ne m’a pas donné cela plus tôt, mais maintenant, je suis plus mature et apaisé pour gérer tout ce qui vient à moi.

“Qui sait où Terence Crawford se serait retrouvé s’il avait obtenu tout ce qu’il voulait quand il était plus jeune?”

Boxeur-puncheur polyvalent, Crawford a su surmonter toutes les épreuves de sa carrière avec une relative aisance. Il arrive à ce combat avec une série de 11 victoires par KO, et les cotes de DraftKings le placent en favori à -700 face à Madrimov.

“Je suis prêt à me battre”, a-t-il déclaré. “Mes proches me rappellent souvent de profiter de l’instant, car un jour tout cela sera terminé. Saisissez-le tant que vous le pouvez, embrassez l’amour et renvoyez-le.”

“Je me sens bien. Je suis en grande forme. Je suis plus dangereux à 36 qu’à 26 ans… Je sais que c’est ici que j’étais censé être depuis longtemps.”

Son entraîneur de longue date, Brian “BoMac” McIntyre, désigné Entraîneur de l’année 2023 par la BWAA, partage également cette appréciation renouvelée pour Crawford.

“Nous avons toujours dit que Bud est le meilleur boxeur au monde, mais personne ne voulait nous donner nos fleurs, alors nous avons dû y aller et les prendre.”

Malgré le soutien d’Eddie Hearn pour Madrimov, ce dernier essaie également de dévoiler les multiples facettes de Crawford.

Hearn et Crawford ont eu un échange vif dimanche dernier lors de leur toute première rencontre dans le sud de la Californie. Hearn a affirmé que Crawford semblait nerveux et qu’il avait changé depuis qu’il gagnait plus d’argent. En retour, Crawford a précisé qu’il surpassait Hearn dans tous les domaines, sauf dans l’art de parler, rappelant par la même occasion son bilan invaincu de 4-0 contre les boxeurs de Hearn.

Hearn, en riposte, a mentionné qu’il gagnerait à des fléchettes.

Il s’avère que Crawford était aussi supérieur sur ce point.

“C’est un gars vraiment frustrant,” a déclaré Hearn lors de la conférence de presse de jeudi. “Il est tellement bon – il m’a même battu aux fléchettes l’autre jour, ce qui est encore plus inquiétant. Je pense qu’il devrait être une superstar américaine. Il incarne tout ce qui est formidable dans le sport, la compétition, l’état d’esprit et la préparation. Nous devrions l’apprécier tant qu’il est là. Il est au même niveau que Roberto Duran, Marvin Hagler et Sugar Ray Leonard. Il sera retenu comme un véritable grand du sport.”

Bien que Madrimov puisse poser des défis, ce combat ne saurait égaler la revanche tant attendue contre Spence que Crawford espérait depuis un an.

Si Crawford triomphe de Madrimov, le médaillé d’argent olympique de 2016 d’Ouzbékistan rejoindra la liste restreinte des adversaires redoutables vaincus par “Bud”, qui inclut Spence, Shawn Porter, Kell Brook, Amir Khan, Jeff Horn, Viktor Postol et Ricky Burns.

“Je sais que Madrimov n’a jamais rencontré un boxeur comme moi, capable de faire plusieurs choses et d’adapter son plan de jeu en un clin d’œil,” conclut Crawford. “Je lui ai dit, ‘Une fois que tu te sentiras à l’aise, tu feras des erreurs – c’est à ce moment que je frapperai.’”

“Les gens oublient que je suis aussi costaud et que je frappe fort. On pense qu’il est le plus fort parce que je monte de catégorie. Nous avons toujours ces mêmes doutes avant des combats avec des adversaires plus lourds, mais quand ils se retrouvent dans le ring avec moi, ils réalisent que je suis plus fort que ce qu’ils imaginaient.”

Crawford avait auparavant humilié Spence, le faisant tomber à trois reprises avant de l’arrêter au neuvième round lors d’une démonstration unilatérale il y a presque un an. Bien que l’énorme succès de cet affrontement, très attendu, ait été indéniable, Bud croit que le combat face à Madrimov est encore plus significatif.

“Pour être honnête, cela semble plus important que le combat contre Errol Spence,” a déclaré Crawford. “Si vous regardez autour de vous, c’est différent, avec tant de races et de cultures. Le combat contre Errol Spence était monumental pour la communauté urbaine parce qu’on en a parlé pendant cinq ans.”

“Mais samedi, j’ai quelque chose de spécial pour vous. C’est l’ère Terence Crawford, et je compte prendre ce titre. Les critiques [me motivent] – ceux qui disent que je suis vieux. Je suis juste extrêmement compétitif. Quand je pense avoir atteint mon sommet, il y a toujours cette motivation supplémentaire pour faire quelque chose que je n’ai jamais fait auparavant.”

Crawford fêtera ses 37 ans en septembre, et un éventail d’adversaires de choix comme Spence, Jaron Ennis, Jermell Charlo, Tim Tszyu, Vergil Ortiz Jr. et Sebastian Fundora l’attendent à 69,9 kg.

Crawford a déjà conquis le “gros poisson” Spence, mais tout sera parfait s’il parvient à attirer Alvarez, la plus grosse prise de la boxe.

Peut-être qu’à ce moment-là, Crawford sera enfin prêt à tirer sa révérence.

“Le parcours a parfois été une lutte”, a conclu McIntyre.

“Je pense que nous avons deux ou trois combats devant nous. Tout dépend de la direction que Bud souhaite emprunter. Laissez-le choisir les combats qu’il veut. Il doit juste continuer à gagner, éliminer ces gars et nous partirons ensemble vers le coucher de soleil.”