Richard Riakporhe se prépare depuis plus de 18 mois pour la revanche tant attendue contre Chris Billam-Smith, prévue ce samedi à Selhurst Park, à Crystal Palace. Ce combat représente l’opportunité de décrocher le titre de champion WBO des poids lourds-légers (cruiserweight), dans une rencontre qui marque cinq ans depuis leur première confrontation.
Lors de leur premier duel, c’est Riakporhe, tout comme Billam-Smith âgé de 34 ans, qui l’avait emporté par décision partagée après dix rounds disputés, infligeant la seule défaite à ce jour du champion en titre. Depuis cet affrontement, Riakporhe a observé à distance son adversaire, notant ses progrès constants.
En tant que challenger obligatoire, Riakporhe s’engage dans ce combat de grande envergure, convaincu que Billam-Smith n’aspire guère à l’affronter de nouveau. « J’ai voulu ce combat depuis très longtemps », confie Riakporhe. « Nous avons tenté de l’organiser juste avant d’arrêter Krzysztof Glowacki en janvier 2023. Je pensais que ce serait parfait pour évaluer notre niveau, car nous l’avions déjà battu et nous nous étions considérablement améliorés. Mon équipe croyait fermement que nous pouvions le battre à nouveau, cette fois de manière plus définitive. »
Riakporhe reconnaît que l’équipe de Billam-Smith, sous la direction de Shane McGuigan, a su tirer avantage des faiblesses de Lawrence Okolie lors du combat où Billam-Smith a conquis le titre, préparant parfaitement le terrain pour une victoire à domicile.
Pour Riakporhe, le statut de challenger obligatoire a été déterminant: « Si je n’étais pas mandatory, je ne serais pas là. C’est la raison de la tenue de ce combat. » Il estime également avoir progressé depuis leur première rencontre, alors que Billam-Smith a, selon lui, décliné physiquement : « En 2019, il était très bon, rapide sur ses pieds, dynamique, un véritable défi. Je pense qu’il a régressé avec le temps, victime de l’usure naturelle qui nous affecte tous. »
Ce combat revêt également une dimension personnelle pour Riakporhe, lui qui se sent à domicile en combattant à South London : « Tous mes amis et ma famille pourront venir me soutenir. Ce n’est pas toujours le cas mais cette fois c’est un moment spécial pour moi. »
Profondément ambitieux, Riakporhe vise les sommets du sport : « La vérité est que nous ne voulons pas seulement devenir champion du monde. Ce n’est qu’une partie du voyage. Nous voulons faire beaucoup plus. Il y a des défis plus difficiles, des combattants plus dangereux que Chris Billam-Smith. Si nous voulons rivaliser dans des catégories comme les poids lourds (heavyweight) ou les poids pont (bridgerweight), nous devons être capables de surmonter ces adversaires. »
« Samedi, vous verrez mon amélioration. C’est plus mental, spirituel. Il aura besoin de beaucoup de confiance car il affronte un vrai combattant. Ce sera comme gravir l’Everest. »
Avec cette détermination et cette perspective stratégique, Riakporhe se prépare à écrire un nouveau chapitre de sa carrière sportive ce samedi, devant son public londonien.
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