Maxi Hughes a réussi à renouer avec la victoire vendredi soir, mais pas sans effort. Âgé de 34 ans, le boxeur britannique revenait sur le ring après une longue pause suite à sa défaite dans un éliminatoire pour un titre mondial contre William Zepeda en mars. Avec un besoin pressant de retrouver son rythme, Hughes a sollicité Izzy Asif de GBM pour obtenir une place lors du spectacle, se retrouvant face au grec Efstathios Antonas dans un combat de six rounds en poids légers.
Bien que Hughes (27-7-2, 6 KO) s’attendait à un adversaire moins aguerri, Antonas (7-3-2, 2 KO) a apporté une rude compétition. Dès le premier round, Hughes a été surpris par les frappes longues et directes d’Antonas, lui faisant éprouver une certaine gêne. Même si la qualité de Hughes lui a permis de rester en avance, il a néanmoins ressenti l’intensité de la rencontre, confiant à son camp qu’il peinait avant de débuter le dernier round.
Le dernier round a été crucial. Hughes a mis un terme rapide à ce qui aurait pu se transformer en une minutes délicate en assenant un puissant crochet du droit qui a mis Antonas à terre. Bien que le grec se soit relevé, Hughes a terminé le combat avec un direct propre du gauche.
Ce n’était peut-être pas la victoire la plus spectaculaire de sa carrière, mais elle était d’une grande importance pour lui. Pour Hughes, ce combat était une étape nécessaire. “Il était prêt et il voulait vraiment gagner,” a déclaré Hughes au sujet d’Antonas. “J’ai démarré un peu difficilement et je pensais que mes pieds n’étaient pas en place. Il m’a touché en haut de la tête. Ça m’a fait vibrer pendant quelques secondes, mais j’ai pensé, ‘saches où je suis, retourne au jab et mets-toi au travail.’ Ça lui a donné confiance et il a pris les devants.”
Hughes a également reconnu la force de son adversaire, mais il a insisté sur la nécessité de prouver sa classe : "Je devais m’accrocher. Je sentais le rythme et sa taille. Il m’a vraiment forcé à me battre. Mon entraîneur Sean [O’Hagan] m’a dit de ne pas me battre avec lui, que je pouvais l’emporter parce qu’il commençait à fatiguer. C’est un crochet droit qui l’a envoyé au tapis. Il ne s’est jamais remis, et le direct du gauche a terminé le combat."
La carrière de Hughes a été marquée par une longue lutte sur la scène britannique avant de se voir offrir des opportunités à l’échelle internationale. Il a récemment fait face à George Kambosos en Oklahoma, où une décision partagée controversée a conduit à sa défaite. Kambosos, cet ancien champion unifié des poids légers, a ensuite combattu le talentueux Vasyl Lomachenko pour le titre IBF vacant, tandis que Hughes s’est heurté à Zepeda lors d’un éliminatoire final, se faisant stopper après quatre rounds intenses.
Malgré ces défis en Amérique, l’enthousiasme de Hughes n’a pas faibli et il rêve encore d’un retour au sommet. Après sa victoire sur Antonas, il a exprimé la volonté de retrouver Kambosos sur le ring. "Je suis aussi ambitieux que jamais. À mon âge, je suis considéré comme un vétéran, mais je me sens aussi jeune que jamais. Je pense avoir encore une chance de me mesurer aux meilleurs et de retourner au niveau mondial."
Hughes a également lancé un appel à Kambosos, en l’invitant à venir se battre au Royaume-Uni. “Il y a un certain Australien qui regarde ce combat. C’est ce qu’est un vrai guerrier grec. George ‘Kambozo’, c’est un vrai guerrier grec, pas un imposteur. Si George est assez homme pour cela, je t’appelle depuis notre combat, alors viens ici. Tu as dit que tu voulais venir au Royaume-Uni. Voyons si tu peux affronter l’un d’eux."
John Evans, chroniqueur sur les arts martiaux, partage sa passion pour la boxe depuis plus d’une décennie. Suivez-le sur X @John_Evans79.
A lire aussi...
Le Courrier du Pain Quotidien : Ne présumez pas que Canelo bat Crawford simplement parce qu’il est plus grand.
Maxi Hughes redécouvre sa faim avant le combat contre Gary Cully
Maxi Hughes sur Efstathios Antonas : ‘Je ne considère pas cela comme un combat pour passer le temps’
Maxi Hughes, plus fort que jamais, promet une performance époustouflante contre William Zepeda
Nina Hughes répond à l’appel à nouveau – cette fois pour mettre les choses au clair.
