La résilience de Malikai Johnson : un combat contre le COVID-19 et la perte d’un père
Pour Malikai Johnson, poids plumes de Sacramento, la pandémie de COVID-19 a été bien plus qu’une simple gêne ; elle a été le catalyseur d’un bouleversement profond dans sa vie. Alors que beaucoup ont souffert des conséquences économiques de la crise sanitaire, Johnson a dû faire face à une perte indicible — la mort de son père. Ce récit illustre sa quête de rédemption, un parcours particulièrement délicat dans le monde de la boxe.
Sous l’égide de Patrick Ragan et de ses Westside Promotions, Johnson s’apprête à monter sur le ring samedi prochain pour affronter Aidyn Yelzhanov lors de l’événement co-principal au Thunder Studios à Long Beach, Californie. Avec un palmarès impressionnant de 12 victoires, 0 défaite et 1 match nul, dont 8 par KO, Johnson a fait forte impression lors de son dernier combat, un K.O. infligé à Jude Yniguez le 21 janvier au DoubleTree Hotel de Sacramento, où il avait commencé sa carrière sous les promotions Uppercut de Nasser Navoroni. À seulement 27 ans, après avoir eu son entraînement aux côtés de la légende locale Ray Woods, le beau-père du regretté Diego “Chico” Corrales, Johnson était persuadé d’être sur le point de réaliser de plus grands combats. Mais il ne se doutait pas que son défi le plus redoutable se déroulerait en dehors des cordes.
Malheureusement, la vie de Johnson a basculé lorsque son père, Tom Nguyen, a contracté le COVID-19. Alors qu’il rencontrait des adversaires coriaces, il avait récemment remporté un match contre le prometteur Ivan Vergara et s’apprêtait à entrer dans un match déterminant contre un autre espoir, Jose Delgado. Dans cette période délicate de sa carrière, Johnson a même envisagé de prendre sa retraite, alors qu’il comptait sept victoires et un match nul. Son père lui avait suggéré de se retirer sur une note positive avec dix victoires et d’ouvrir une salle de boxe. Johnson, tiraillé entre la gratitude et une ambition profonde, a finalement décidé de poursuivre sa carrière.
Le chemin de Johnson à ce moment a pris un tournant inattendu. Malgré ses réticences initiales, il a commencé à s’entraîner avec Woods, un choix qu’il avait longtemps évité à cause des craintes qu’il nourrissait vis-à-vis d’autres boxeurs, notamment Xavier Martinez, un ancien professionnel ayant un gabarit intimidant. “Xavier Martinez m’a vraiment mis à mal juste avant le COVID, mais j’ai réussi à passer à autre chose parce que, comme je l’ai dit, j’ai battu des combattants invaincus,” se souvient Johnson.
La réalité du COVID-19 a presque anéanti l’esprit de Johnson. La perte de son père, survenue peu après sa victoire, a profondément affecté sa perception de la boxe. “Je crois que son travail était fait,” explique Johnson, les larmes aux yeux. “Mon père est mort après ce combat. Il a contracté le COVID, et il est décédé. Ce qui m’a fait du mal, c’est que je savais qu’il n’avait pas le vaccin.” Le 6 février 2022 marquait le triste anniversaire de la mort de Nguyen, après une hospitalisation d’une semaine.
Les sentiments de culpabilité et de douleur ont submergé Johnson à la suite de ce drame. Son père, si présent dans sa vie et sa carrière, a été emporté par un virus qui a mis un point final tragique à un événement censé célébrer son fils. Johnson, alors en pleine ascension, s’est retrouvé face à un chagrin dévastateur.
“Il était un anti-vaccin, il prêchait toujours et en parlait sur les réseaux sociaux,” a confessé Johnson. “Il n’a pas survécu, et j’ai blâmé le monde entier pendant un moment, me demandant pourquoi je n’avais pas décidé d’arrêter plus tôt. Cela ne serait peut-être pas arrivé.”
Pourtant, Johnson a choisi de ne pas laisser la douleur le définir. Loin des clichés habituels dans le monde de la boxe, il s’est tourné vers la thérapie pour affronter et traiter son chagrin. Ce processus lui a permis d’atteindre une forme de paix et de revenir dans le gymnase sous la direction de Woods, lui insuffle une nouvelle vision de sa carrière. Il confie : “Je pense que le niveau de concentration que j’ai est attribué à la solitude que me permet le sport.”
Aujourd’hui, Johnson a réussi à prendre du recul alors qu’il se trouve à deux ans et demi de la journée la plus douloureuse de sa vie. Son dernier combat en novembre dernier contre Eugene Lagos, qu’il a remporté par KO au troisième round, a été son meilleur à ce jour.
Samedi, il se mesurera à Yelzhanov (6-2-1, 4 KOs), qui a fait ses débuts professionnels en 2015 avant de connaître une pause entre 2018 et 2023. Le Kazakhstan, son pays d’origine, le prépare à un duel contre son rival californien dans la région de Los Angeles. “Je sais que mon père me regarde de là-haut,” a déclaré Johnson avec détermination. “Je veux remporter un titre en hommage à lui, car c’était son rêve — que je gagne une ceinture et que j’ouvre une salle de boxe. C’est à moi maintenant de réaliser cela."
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