C’est avec une palpable excitation que John Hedges, jeune poids cruiser de 22 ans, s’est entretenu avec BoxingScene. Quelques heures plus tôt, pour la première fois depuis ses jours d’amateur, il avait croisé le regard d’un homme déterminé à le vaincre.
Hedges, avec un palmarès impeccable de 9-0 (3 KO), affronte Lewis Oakford, invaincu avec ses 5-0, pour le titre de la Southern Area des poids cruiser à la Copper Box Arena ce samedi soir (6 juillet). Après avoir passé la première partie de sa carrière à accumuler de l’expérience contre des adversaires coriaces et peu ambitieux, il a immédiatement ressenti une énergie différente lorsqu’il a fait face à Oakford après la conférence de presse de jeudi.
« Je sais que j’ai seulement 22 ans, mais je suis dans la boxe depuis un moment et c’est tout ce que j’ai jamais connu », a confié Hedges. « Tu sais tout de suite quand quelqu’un est prêt. Je vois un peu de nervosité dans ses yeux, mais je vois aussi qu’il est prêt à se battre. Il sait qu’il va être mis à l’épreuve, mais il sait qu’il en est capable. Ça va être intéressant. »
Hedges, qui mesure 1,96 m, a commencé sa carrière professionnelle en 2020 à l’âge de 18 ans en tant que super-moyen, mais un mélange de génétique et d’entraînement intensif l’a rapidement fait passer au poids mi-lourd. Toutefois, une blessure à la main récurrente l’a contraint à subir une opération l’année dernière, le mettant sur la touche pendant 10 mois. Cette pause lui a permis de réfléchir à sa progression et de se rediriger vers la catégorie des poids cruiser, soit 90,72 kg.
Il a fait son retour en février, s’imposant comme un véritable poids cruiser en mettant KO l’Allemand Erdogan Kadrija avec un crochet gauche parfaitement exécuté. « Les choses arrivent pour une raison. Ces 10 mois m’ont permis de prendre du poids progressivement, et même si j’ai pris du poids, j’ai gardé ma vitesse et mon style », a-t-il expliqué. « Je cut encore du poids pour être un cruiser. C’est dire à quel point je me limitais en étant en mi-lourd. Maintenant, je suis dans la catégorie où je vais remporter des titres. »
À un moment donné, presque tous les boxeurs doivent combattre avec une main blessée, mais la blessure de Hedges était si grave qu’il évitait même de frapper les pads avant les combats. Le KO spectaculaire de Kadrija a non seulement prouvé qu’il pouvait rivaliser avec des poids cruiser, mais lui a également redonné la confiance nécessaire en son propre corps.
« Il était difficile d’expliquer ce que je traversais, » a-t-il avoué. « Avant, je savais que ma main allait lâcher. C’était inévitable. Mais après l’opération, c’est comme un nouveau départ. Je peux maintenant affronter de vrais adversaires et donner le meilleur de moi-même. Lors de mon dernier combat, quand j’ai lancé ce crochet gauche pour le KO, j’étais soulagé de ne pas ressentir de douleur après le coup. »
La division des poids cruiser est l’une des plus compétitives en Grande-Bretagne, offrant de nombreuses opportunités à chaque étape. Hedges est conscient que remporter le titre de la Southern Area ne lui ouvrira pas toutes les portes, mais il sait que c’est le premier pas vers la réussite. « Il y a tellement de chemins à suivre. À 22 ans, dans cette division, il n’y a pas de pression. Il suffit de s’entraîner dur et de croire en son destin. Quand le moment sera venu, tu passeras au niveau suivant. »
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