Efe Apochi parle de détruire Cheavon Clarke ; Clarke dit que ses actions parlent plus fort.

Il est assez inhabituel que des échanges significatifs aient lieu lors de la dernière conférence de presse avant une soirée de combats. Pourtant, ce jour-là, Efe Apochi s’est montré particulièrement loquace. Tout en rendant hommage à son adversaire, il a aussi promis une fin violente à leur affrontement.

Son opposant – le poids lourd cruiser Cheavon Clarke, invaincu – a, quant à lui, peu à répondre. Il préfère laisser parler ses poings.

Les fans pourront donc assister à une belle confrontation sur le ring ce samedi soir, lors de l’événement qui mettra en vedette le prometteur super poids moyen Diego Pacheco face à Maciej Sulecki. La soirée sera diffusée en direct sur DAZN depuis le Dignity Health Sports Park de Carson, en Californie.

Apochi arrive sur le ring avec un palmarès de 12 victoires pour 2 défaites (12 K.O.), prouvant ainsi qu’il est incorruptible. Chaque victoire qu’il a obtenue s’est terminée avant le gong, y compris un arrêt au troisième round contre Deon Nicholson, ancien champion invaincu avec 14 victoires. Ce succès a été suivi de sa première défaite, une séparation de points face à Brandon Glanton en 2021, un combat acclamé comme l’un des meilleurs de l’année.

Quant à Clarke, son bilan est de 9 victoires et 0 défaite (7 K.O.). Il a récemment mis KO deux adversaires consécutifs et a représenté son pays aux Jeux Olympiques de 2020/2021 dans la catégorie poids lourd.

« C’est le jour que nous avons attendu depuis très longtemps », a déclaré Apochi, un boxeur de 36 ans originaire de Houston, au Texas, mais d’ascendance nigériane. « Je n’ai jamais eu de promoteur. Je n’ai jamais été promu. Je n’ai jamais eu quelqu’un pour investir en moi. Je fais tout cela seul, en m’entraînant dur, en me préparant, car je sais que je suis le poids lourd cruiser le plus dangereux au monde. »

À ce moment-là, Apochi a remarqué un léger mépris venant du podium et a dirigé un regard à la fois attentif et chargé de reproche vers Clarke.

« Oui, tu peux te lécher les lèvres autant que tu veux, mais tu fais face au poids lourd cruiser le plus dangereux au monde », a-t-il lancé. « M. Clarke, je suis fan de toi. J’ai suivi chacun de tes combats. En direct, pas sur YouTube. Je t’apprécie beaucoup, gars. C’est un bon combattant, complet et mûr. Pas de manque de respect, tu fais de ton mieux. Mais aujourd’hui, tu fais face au plus grand poids lourd cruiser du monde. Le roi souterrain, qui n’a pas encore été couronné. Et aujourd’hui, je me présente. Poids lourds cruisers, écoutez-moi maintenant : votre roi est ici. »

Eddie Hearn de Matchroom Boxing, qui promeut Clarke et organise la soirée, a évoqué la victoire d’Apochi sur Jai Opetaia lors de leur rencontre amateur il y a près d’une décennie. Opetaia est aujourd’hui le champion lineal chez les professionnels.

« Je l’ai détruit », a affirmé Apochi.

Hearn a ensuite questionné Apochi sur la manière dont il compte battre Clarke.

« Je vais le mettre KO », a répondu Apochi. « Quand je dis que je suis le poids lourd cruiser le plus dangereux au monde, je le pense. Je n’ai jamais vraiment perdu un combat. »

Les deux défaites d’Apochi, face à Glanton et contre Adrian Taylor en avril 2022 lors de l’événement Errol Spence-Yordenis Ugas, ont eu lieu par décision séparée. Apochi attribue ces revers à l’absence de promoteur et à des combats qui n’étaient pas organisés en son nom. Après sa défaite contre Taylor, il a passé environ 22 mois hors du ring avant de revenir avec un KO technique au cinquième round contre Lucas Pontes Da Silva, invaincu avec 7 victoires.

« Samedi, je vais simplement vous montrer de quoi je suis fait », a-t-il déclaré. « Je vais mettre KO Clarke. J’ai parié beaucoup d’argent sur moi, c’est donc une double victoire pour moi. Il n’est vraiment pas l’adversaire à hauteur. C’est un bon boxeur, mais il n’est vraiment pas à la hauteur. À ce niveau… regarde-moi, Clarke. Je te parle. À ce niveau, c’est un autre jeu, frérot. Je ne sais pas comment tu vas survivre, mais je te souhaite bonne chance. »

Ensuite, c’était au tour de Clarke de prendre la parole.

« Je ne suis pas là pour parler et faire des belles promesses. Ce n’est pas mon truc », a déclaré Clarke. « Ce samedi soir, vous allez voir ce que je fais. »

C’est la troisième apparition de Clarke en 2024. Il a mis un terme aux espoirs de Tommy McCarthy (20-5) au quatrième round en janvier puis a arrêté Ellis Zorro après huit rounds en mai.

« Soyons honnêtes, si vous regardez mon palmarès, j’ai battu des combattants qui sont meilleurs que lui », a déclaré Clarke. « Nous verrons ce qui se passera ce samedi. »