Dans une réalité alternative, nous pourrions assister cette semaine au retour du champion de Liverpool, Tony Bellew. L’ancien champion WBC des poids crusier avait raccroché les gants après une défaite cuisante contre Oleksandr Usyk en 2018, stoppé au huitième round. Depuis, Bellew, maintenant âgé de 41 ans, avait tiré un trait sur sa carrière pugilistique.
Cependant, le temps peut parfois atténuer les désirs passés pour en raviver d’autres. Bellew a envisagé de tourner une nouvelle page à son histoire et a entamé des discussions pour affronter le Polonais Lukasz Rozanski pour le titre WBC des bridgerweights, une catégorie pesant entre les poids cruiser (79.38 kg) et poids lourds.
Ce vendredi soir, Rozanski, qui affiche un impressionnant palmarès de 15 victoires pour 14 KO, sera opposé à l’ancien champion WBO des poids cruiser, Lawrence Okolie, en Pologne. S’il est vrai que les négociations n’ont pas abouti, comme l’a confirmé Dave Coldwell, l’ancien entraîneur de Bellew, la possibilité de ce combat a bel et bien été évoquée.
« C’était une conversation qui aurait pu déboucher sur quelque chose de concret, mais elle n’a jamais réellement pris forme », dit Coldwell. « Je ne suis pas favorable à son retour, point à la ligne. Mais, pour cet adversaire-là, avec ce qu’il voulait accomplir, on aurait pu essayer un retour à l’entraînement, voir où il en était. Je n’étais pas partant pour un combat dans les 16 semaines, je voulais un long séjour au gymnase, pour voir comment il se comportait, et ensuite prendre une décision. On ne peut jamais savoir avant de commencer les séances de sparring, c’était toujours mon avis. »
La relation entre Bellew et Coldwell a été marquée par de beaux succès, notamment les deux victoires éclatantes sur David Haye. Coldwell admet que l’attrait pour Bellew était l’opportunité de mettre un point final à son histoire d’une manière différente.
« Tout dépend de l’adversaire et de ce que je pense qu’il lui reste », explique Coldwell. « Car au gymnase, on peut avoir l’air en pleine forme, mais je lui ai dit que je ne saurais pas avant qu’on commence les sparrings. Il faut beaucoup de travail et d’efforts pour arriver à ce stade car c’est là qu’on sait réellement ce qu’il reste dans le réservoir. Si, après quelques séances de sparring, je voyais que ses réactions et ses mouvements n’étaient plus là, j’aurais tout arrêté. »
Le potentiel retour de Bellew revolvait entièrement autour de la perspective d’affronter Rozanski, un boxeur invaincu mais qui n’a encore jamais rencontré un adversaire de classe mondiale. « C’est pourquoi j’étais ouvert à lui permettre de considérer ça, pour voir où il en était », ajoute Coldwell. « Sans manquer de respect, il s’agissait de regarder l’affrontement des styles et les lacunes de l’adversaire, et de se dire que si Bellew est encore Bellew, alors il le démolirait. Mais s’il n’est plus que l’ombre de lui-même, alors mission avortée. »
Malgré ces discussions et leur amitié intacte, Coldwell, aujourd’hui à la tête d’une jeune écurie de boxeurs, insiste sur le fait qu’il ne laisserait jamais l’attrait romantique de ce retour altérer son jugement. « Quand il s’agit de quelqu’un avec qui vous êtes proche, avec qui vous avez travaillé, et que les années ont passé depuis son dernier combat, il ne faut pas laisser les émotions interférer », déclare Coldwell. « Il faut être très, très rationnel et lui permettre de traiter ses pensées, mais sans s’emporter émotionnellement. C’est une question de santé et de bien-être. »
En somme, même si l’idée d’un retour de Bellew a flotté dans l’air, Coldwell aurait toujours veillé à la santé et au bien-être de son ancien protégé, demeurant fidèle à sa promesse : « J’ai toujours dit que je serais d’une honnêteté brutale », conclut-il. « Selon ce que je ressentais de là où il en était, je lui aurais dit ‘Allons-y’ ou ‘Ça ne se fera pas’. Rien d’émotionnel là-dedans, juste du pragmatisme. »
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