Au UFC 308, Magomed Ankalaev a semblé solidifier son statut de prochain challenger pour le titre des poids mi-lourds, détenu par Alex Pereira. Avec seulement un match nul et un no contest à son actif, le combattant russe a enchaîné onze victoires consécutives dans l’Octogone et attend son heure depuis longtemps.
Lors de son dernier combat à Abu Dhabi le mois dernier, Ankalaev a respecté ses promesses en se lançant dans un échange de coups avec Aleksandar Rakić sur trois rounds, montrant ainsi l’étendue de son arsenal technique. Bien que ses compétences en striking aient indéniablement progressé au sein de l’UFC, il est indiscutable que son grappling demeure son atout majeur, même s’il n’en fait pas souvent usage.
La seule défaite d’Ankalaev dans l’UFC a eu lieu lors de ses débuts avec l’organisation, face au combattant écossais Paul Craig à Londres. À l’époque, « Bearjew » venait de subir des défaites par KO consécutives et avait un besoin urgent de victoire pour garder alive son rêve de combattre sous la bannière de l’UFC.
Alors qu’il était à quelques secondes de la perte, Craig a effectué un incroyable sauvetage, réussissant à soumettre son adversaire avec un étranglement en triangle alors qu’il restait seulement une seconde à écouler. À l’approche de son retour au UFC 309 ce week-end, où il devra affronter Bo Nickal en poids moyens, Craig a partagé son avis sur les chances d’Ankalaev de conquérir le titre lors d’une récente interview avec talkSPORT MMA.
Craig estime que son ancien adversaire possède de bonnes chances de détrôner « Poatan », mais qu’il ne doit surtout pas entrer dans ce combat avec la même obstination qui le pousserait à se mesurer au champion sur le plan du striking plutôt qu’à exploiter ses compétences en grappling.
« Quand on parle des Dagestanis, qui ont une pression en lutte incroyable et une éthique de travail sans égale, ça devient compliqué. Pensez-vous qu’Ankalaev peut battre Pereira ? Je pense que oui. Je pense qu’il a toutes les cartes en main à condition de ne pas entrer dans cette mentalité de combattant de striking. Si vous vous tenez devant quelqu’un avec un pedigree en kickboxing comme celui de Pereira, alors je crois que ça peut tourner au loto 50:50 parfois. Ankalaev, s’il joue bien ses cartes et utilise sa lutte tout en avançant avec son striking pour s’infiltrer et surclasser, je crois que c’est le chemin vers la victoire. »
C’est donc un combat à suivre de près qui s’annonce : Ankalaev devra combiner ses talents de frappeur et son savoir-faire en grappling pour espérer accéder au sommet de la division. Les fans de sports de combat retiennent leur souffle, car ce duel pourrait bien modifier la hiérarchie des poids mi-lourds de l’UFC.
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