L’évolution du concept de « prospect » dans la boxe moderne
Dans le paysage actuel de la boxe, la définition d’un prospect soulève de nombreuses interrogations. Une fois qu’un combattant atteint le statut de prétendant en prenant des combats dits « 50-50 », son plafond de carrière semble alors solidifié. Toutefois, cette transition n’est jamais aussi simple qu’elle le paraît.
La boxe évolue à vitesse grand V. L’accès aux combats via le streaming a véritablement bouleversé la manière dont les fans consomment ce sport, un contraste frappant avec l’ère où la télévision traditionnelle était la seule option. Aujourd’hui, le chemin qui mène de prospect à prétendant est plus flou que jamais, et la subjectivité semble jouer un rôle majeur dans cette évaluation.
En tant que journaliste spécialisé, il est essentiel de questionner différents paramètres qui définissent un prospect : l’âge du combattant, le nombre de combats à son actif, ou encore sa position dans les classements. Malheureusement, rien n’est gravé dans le marbre. Chaque critère, utilisé comme référence, a ses exceptions.
Robert Diaz, président de Sheer Sports et ancien matchmaker de Golden Boy Promotions, a contribué à la carrière de nombreux combattants durant ses années d’exercice. Il a notamment joué un rôle clé dans le développement de Lamont Roach Jnr, qui a récemment fait match nul face à Gervonta Davis, champion WBA des poids légers. Bien que Diaz n’ait pas supervisé la totalité du processus, il a posé les bases solides qui ont permis à Roach de devenir un prétendant crédible.
Au cours de la dernière décennie, certains combattants d’élite, comme Vasiliy Lomachenko, ont vu leur parcours vers un titre accéléré, avec des combats pour des ceintures dès leurs débuts. De plus, beaucoup de boxeurs dotés d’un palmarès amateur impressionnant doivent également leur ascension rapide à l’évolution de la perception des prospects.
Prenons l’exemple d’Israil Madrimov, un ancien amateur reconnu d’Uzbekistan, qui a choisi d’entrer dans le monde professionnel par un combat de 10 rounds contre Vladimir Hernandez — une option peu courante pour les novices. Diaz évoque aussi le parcours d’un autre jeune talent, Joseph Diaz Jnr, médaillé olympique en 2012.
« JoJo Diaz est un bon exemple. Lorsqu’il s’est préparé à son premier combat pour un titre mondial, il était le n°1 au classement WBC et WBO. Il a choisi de se battre pour le WBC car il estimait que Gary Russell était le meilleur champion. Il voulait décrocher le titre et être reconnu comme tel. J’ai beaucoup de respect pour sa confiance. À l’époque, il était invaincu et a passé tous les tests que nous lui avons soumis. Il n’y avait aucune raison de douter de lui », confie Diaz.
Ces tests se manifestent par des combats préliminaires soigneusement organisés, où des matchmakers aguerris évaluent un combattant face à divers styles : gauchers, cogneurs, techniciens, ou des adversaires ayant connu quelques défaites, mais capables d’offrir un défi réaliste. Les boxeurs qui réussissent ces épreuves sont alors propulsés vers le plateau principal pour affronter les plus grands noms de leur génération.
Cependant, cela ne garantit pas le succès. Diaz note que même après avoir perdu contre Gary Russell Jnr, il a détecté des éléments positifs dans la défaite de Diaz, soulignant l’importance d’un parcours d’apprentissage.
« Il n’était pas à la hauteur face à Gary Russell, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’avait pas sa place là. Parfois, vous voyez des boxeurs avec des records parfaits, mais ils n’ont jamais affronté de véritables adversaires. Lorsqu’ils se retrouvent face au meilleur de la catégorie et se font épingler, cela révèle la différence. Ils ont juste bâti un joli palmarès », explique-t-il.
À 32 ans, avec un record de 33 victoires, 7 défaites et 1 match nul (dont 15 K.-O.), Diaz a connu des revers, avec une seule victoire sur ses sept derniers combats depuis 2021, notamment après sa défaite contre Devin Haney. La difficulté des combats en haut de l’échelle est indéniable : une fois qu’un boxeur atteint le sommet de sa catégorie, les affrontements restent d’un niveau mondial.
Diaz illustre ce point avec l’exemple de Frankie Gomez, qui a pris sa retraite avec un record vierge de 21-0 (13 K.-O.) et n’a pas combattu depuis sa victoire contre Mauricio Herrera en mai 2016. Pour Diaz, Gomez, originaire de l’Est de Los Angeles, n’a jamais atteint le potentiel que beaucoup voyaient en lui.
« Une belle histoire qui ne s’est pas bien terminée, c’est Frankie Gomez. C’était un immense prospect à ses débuts. Tout le monde le connaissait grâce à son parcours amateur et lui promettait monts et merveilles, mais il n’a jamais réalisé ce rêve. »
En définitive, la question de ce qu’est vraiment un prospect reste ouverte, mais il pourrait être plus clair ce que doit être le parcours d’un prospect. Si le besoin de développement est crucial, le mode de vie du boxeur, ses choix et son engagement dans le sport sont également déterminants. Un bon matchmaker peut tracer un chemin vers le succès, mais c’est à chaque boxeur de forger son propre chemin vers la grandeur.
« Ce qui se passe dans le ring n’est pas aussi important que ce qui se passe en dehors », conclut Diaz.
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