Israël Vazquez : Un héritage de courage et de passion dans la boxe
Malgré les ombres qui ont pesé sur sa vie, Israël Vazquez arborait toujours un sourire. Son humour face aux petites contrariétés et son incapacité à s’apitoyer sur son sort en faisaient une personnalité attachante, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du ring.
La carrière professionnelle de boxeur de Vazquez a abruptement pris fin en 2010. Peu après, il a commencé à éprouver des problèmes de vue sévères avec son œil droit, une séquelle des nombreux coups qu’il avait encaissés durant ses combats. Mauricio Sulaiman, le président du WBC, a alors pris l’initiative de le conduire chez un médecin à Mexico.
« Ils lui ont dit, ‘Vous allez perdre votre œil’, » se souvient Sulaiman. « Mais ils ont ajouté, ‘Nous allons trouver un greffon de cornée.’ Israël était très heureux. Il est rentré en Californie et le médecin m’a appelé en disant, ‘Nous avons la cornée prête.’ J’ai donc écrit un message à Israël, pensant lui annoncer : ‘Votre greffe de cornée est prête, planifions votre voyage à Mexico.’ Et il me répond, ‘Oh, c’est une si bonne nouvelle – mais savez-vous quand la corneta va être prête ?’ »
Le mot « corneta » en espagnol désigne une instrument de musique à vent, illustrant ainsi la légèreté de l’esprit de Vazquez. Un esprit que Sulaiman décrit ainsi : « C’était tellement drôle. C’était une erreur de correction. Mais c’était Israël. Toujours souriant, humble, innocent. Toujours reconnaissant, ne cherchant jamais rien. »
Frank Espinoza, le manager de longue date de Vazquez, partage ce tableau. Il se souvient de la manière dont Israël a réagi à ses problèmes de santé successifs. Que ce soit durant sa lutte de plus de cinq ans contre la sclérose en plaques ou face à son diagnostic de cancer en octobre dernier, sa réponse était systématique : « Ne t’inquiète pas, Frank. Je vais bien. »
Les paroles n’affichent cependant pas la réalité, et le 3 décembre, à quelques semaines de ses 47 ans, celui que l’on surnommait "Magnifico" perdait la bataille contre un cancer du poumon à son domicile à Huntington Park, en Californie. Il laisse derrière lui sa femme, Laura, et trois enfants en âge scolaire : Israël Jr, Anthony et Zoe.
Vazquez a marqué les esprits comme l’un des boxeurs les plus appréciés de son époque, notamment à travers ses combats épiques dont les plus mémorables sont ceux contre son rival de toujours, Rafael Marquez, qui lui ont valu deux fois le titre de « Combat de l’année » en 2007 et 2008, ainsi que des duels oubliés contre Jhonny Gonzalez et Oscar Larios.
« Il avait cette volonté, cette envie d’être champion du monde, » se remémore Espinoza. « Il était si humble, mais il possédait un esprit de guerrier. J’adorais ça chez lui, cette dualité. Un vrai gentleman en dehors du ring mais un lion à l’intérieur, c’est ce qui le rendait si spécial. »
Cependant, le cœur de l’histoire de Vazquez est teinté d’une profonde tristesse. Après la perte de sa vision, il a reçu un diagnostic de sclérose en plaques en 2019. Le WBC, reconnu pour son soutien à ses anciens boxeurs, a pris soin de lui en organisant des examens et des traitements réguliers à Mexico.
L’année dernière, lors d’un déjeuner, Espinoza a été frappé par la maigreur d’Israël, estimant à peine 45 kg. Un séjour à l’hôpital en octobre a révélé des interrogations sur une possible tuberculose ou une pneumonie. Hélas, les nouvelles étaient bien plus graves.
« J’ai parlé à sa femme, » raconte Espinoza, visiblement chamboulé. « Elle pleurait. Elle m’a dit que le médecin avait annoncé qu’il ne lui restait que six mois à vivre. C’était l’une des pires nouvelles que j’ai jamais reçues. »
Des tumeurs cancéreuses ont été découvertes, l’une dans le poumon et une autre bien plus importante dans la région pelvienne. À ce moment-là, le WBC a également lancé une collecte GoFundMe, qui a permis de rassembler presque 45 000 dollars, en plus d’une vente aux enchères qui a rapporté 20 000 dollars.
Espinoza a échangé avec Vazquez une semaine avant son décès. En dépit des circonstances, Israël a continué à rassurer son ami : « Oh, je vais bien, Frank. » Mais il était cloué au lit, incapable de se lever, contraint d’être poussé en fauteuil roulant. Mentalement, il restait lucide jusqu’à la fin.
Aucun parent ne devrait survivre à ses enfants, pourtant les parents de Vazquez n’ont pu être à son chevet, n’ayant pas de passeports en période de maladie. Sulaiman, touché, a demandé des visas humanitaires temporaires. « Ils ont passé une semaine avec leur fils, » confie Sulaiman, « et il est décédé dans les bras de son père. »
Vazquez a défié les pronostics après six mois seulement, ne durant que deux mois de plus. « Il est parti très vite, » dit Sulaiman. « C’est une bénédiction, car il souffrait. Mais il n’a jamais rouspété. Tout ce qu’il voulait, c’était prendre soin de sa famille et de l’avenir de ses enfants. »
Un autre bon samaritain a aussi tendu la main : Reza Torkzadeh, un fan de boxe, a réglé le reste de l’hypothèque de Laura Vazquez et a ouvert un fonds pour l’éducation des enfants.
L’histoire de Vazquez, cependant, ne se limite pas à ces tragédies. Ses nombreux triomphes méritent d’être célébrés. Il a attiré l’attention d’Espinoza lorsqu’il était encore adolescent, provoquant une onde de choc en 1997 lors d’un combat mémorable contre Oscar Larios, où il réussit un KO impressionnant.
Malgré les frayeurs, Vazquez a su rebondir, subissant seulement une défaite en 1999 avant de croiser de nouveau le fer avec Larios en 2002, livrant l’un des combats les plus intenses de cette année-là. La revanche a eu lieu en 2007, où il s’est imposé pour la première fois contre Marquez lors d’un affrontement époustouflant qui a été nommé « Combat de l’année ».
Leurs confrontations ultérieures sont restées gravées dans les mémoires, illustrant son esprit indomptable. De nombreux fans se souviennent encore de la manière dont Israël a surmonté ses défis et sa résilience à chaque combat.
Dans un geste poignant, la famille de Sulaiman a obtenu les droits de diffusion de la trilogie Marquez-Vazquez, permettant à Israël de visionner ces combats mémorables avec ses enfants. Ce moment de fierté et d’héritage s’est terminé juste avant son départ, laissant derrière lui une légende vivante.
Marquez, ému, a publié sur les réseaux sociaux : « Un grand honneur d’avoir partagé ces batailles avec lui… Je me joins à la douleur de sa famille. Repose en paix, cher ami. »
La mémoire de Vazquez perdurera, et avec un bilan impressionnant de 44 victoires (32 par KO), il est en lice pour rejoindre bientôt son ami au sein du Hall of Fame de la boxe, si sa veuve, Laura, accepte ce prix en son nom. La vie et l’héritage de Vazquez rappellent à tous ce que signifie véritablement être un guerrier, tant dans le ring que dans la vie.
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