Israël Vazquez en difficulté devrait entendre l’appel du Hall of Fame.

Depuis cinq ans, en fonction du nombre de nouveaux talents, un nom indélébile du monde de la boxe mexicaine apparaît régulièrement sur ma liste : Israel Vazquez. J’ai eu l’immense honneur d’assister à ses combats depuis les premières loges.

Pour être tout à fait transparent, mes émotions sont en jeu. En 2006, j’avais eu la chance de devenir journaliste de boxe et d’UFC à temps plein pour le Los Angeles Times. Ainsi, le premier combat de championnat que j’ai couvert dans ce rôle fut celui entre Israel Vazquez et Rafael Marquez, le 7 mars 2007.

C’est ce combat qui a marqué le début de l’une des trois plus grandes trilogies du XXIe siècle, surpassée uniquement par les légendaires affrontements Gatti-Ward et la série de quatre combats entre Manny Pacquiao et le frère de Rafael, Juan Manuel Marquez.

Dans ce premier duel, Rafael Marquez devenait champion dans deux catégories différentes, tandis qu’Israel Vazquez souffrait d’une fracture du nez au premier round, ce qui l’empêchait de respirer jusqu’à la fin du septième round.

Leur revanche, organisée au Texas cinq mois plus tard, a permis à Vazquez de prendre sa revanche par un TKO au septième round. Plus tard, la trilogie s’est poursuivie à Carson, en Californie, un événement que l’on qualifierait plus tard de terrain de guerre, un terme que Timothy Bradley n’hésiterait pas à employer. Dans un ultime assaut au douzième round, Vazquez a mobilisé toutes ses forces pour pousser Marquez contre les cordes, convainquant l’arbitre Pat Russell qu’il s’agissait d’un knockdown.

Cette action a fait pencher la décision finale en sa faveur, lui valant une victoire par décision partagée, évitant ainsi le match nul. Ce combat reste gravé dans ma mémoire comme l’un des plus grands que j’ai jamais vus en direct. En 2008, il a été élu combat de l’année et est la preuve même du pourquoi Vazquez mérite une place aux côtés de Rafael Marquez au sein du Temple de la renommée de la boxe.

Avec un palmarès de 44 victoires pour 5 défaites (32 KOs), Vazquez a été champion super-bantamweight de 2004 à 2008, battant des boxeurs de renom comme Jhonny Gonzalez et Oscar Larios. Malheureusement, il a perdu la vision de l’œil droit à la suite de dommages subis lors de son troisième combat contre Marquez. Leur quatrième affrontement en 2010 s’est terminé de manière anticlimatique, avec une victoire pour Marquez.

Nous avons appris la semaine dernière qu’Israel Vazquez, surnommé « Magnifico », est désormais atteint d’une forme de cancer, à seulement 46 ans. Il a récemment rencontré une équipe médicale à l’établissement réputé City of Hope à Duarte, en Californie, pour discuter de son diagnostic, sans que l’on sache encore si une intervention chirurgicale sera nécessaire.

“Je lui ai dit : ‘Continue de te battre’”, a déclaré le président du WBC, Mauricio Sulaiman. Ce tournant tragique s’avère écrasant pour un champion qui a offert au monde de la boxe des combats mémorables.

Au-delà de ses exploits sur le ring, Vazquez a été l’un des meilleurs ambassadeurs de la boxe en Californie du Sud, participant à de nombreux événements publics et partageant des histoires épiques avec ses fans, tout en faisant preuve d’une incroyable gentillesse. Son influence a été perceptible ce lundi lorsque le WBC a publié une collection d’environ 40 messages vidéo de soutien, avec des vœux de dignitaires de la boxe, y compris son compatriote Canelo Alvarez.

Étant donné que Vazquez a brillé lors de ce premier combat que j’ai couvert pour le Times, je me dirigeais souvent vers lui lors des événements. Son sourire chaleureux, ses récits captivants et ses réflexions brillantes sur l’état de la boxe étaient toujours appréciés.

“Il a participé à la trilogie la plus incroyable – le sommet de la boxe”, a ajouté Sulaiman. Il mérite également une place au Temple de la renommée.

Selon le site du Temple de la renommée de la boxe, la promotion des membres de la classe 2025 sera annoncée début décembre. Nous ne savons pas si Israel Vazquez pourrait encore être là pour voir cela, dans ce combat ultime que nous devons tous affronter. Si toutefois une manière rapide d’inclure son nom dans l’annonce était possible, je prierais pour que cela se réalise.

Pour ce que cela vaut en attendant, champ, tu as mon vote. Et continue de te battre.