Paschal Collins, expert en sports de combat originaire de Dublin, se replonge dans l’un des retournements de situation les plus mémorables de la catégorie poids lourds, alors qu’il s’apprête à guider Alen Babic contre Johnny Fisher.
Samedi soir, à l’arène Copper Box de Londres, Babic, 33 ans et originaire de Croatie, se retrouve dans la peau de l’outsider face au populaire Fisher. Ce dernier est considéré par beaucoup comme le boxeur le plus destructeur avec des coups plus puissants, d’autant plus qu’il est physiquement plus imposant, pesant autour de 118 kg contrairement aux 95 kg de Babic.
Collins et Babic en sont à leur deuxième collaboration après une première victoire sur Steve Robinson en mars dernier, également à Londres. Toutefois, le coach basé à Dublin n’est nullement impressionné par leur statut de non-favoris, ayant déjà surmonté des défis bien plus redoutables.
En 2005, Collins avait préparé son compatriote Kevin McBride pour un combat contre la légende Mike Tyson. À cette époque, Tyson, tout comme l’invaincu Fisher, était destiné à remporter le combat et à accéder à un duel prestigieux. Travaillant aux côtés de Goody Petronelli, figure influente de la carrière du grand Marvin Hagler, Collins a contribué à faire de cet affrontement la plus grande nuit de McBride.
« Je connaissais Kevin depuis longtemps », raconte Collins. « On s’entraînait ensemble en tant qu’amateurs, et plus tard, en Amérique, sous la houlette des Petronelli à Brockton. Kevin avait fait carrière au Royaume-Uni avant de déménager aux États-Unis. Nous avions l’habitude de nous entraîner ensemble et je veillais sur son régime alimentaire, bien que Kevin ne vivait pas vraiment comme un athlète. »
Alors qu’ils s’entraînaient pour un événement majeur au Foxwoods Casino, Collins s’était blessé juste avant le combat. « Kevin m’a demandé si je pouvais continuer à l’aider. Il a remporté une grande victoire à Foxwoods en arrêtant Kevin Montiy, ce qui lui a permis de décrocher la confrontation avec Mike Tyson. »
Collins et McBride ont alors déménagé à Brockton pour une préparation intensive. « Nous avons suivi la trace de Rocky Marciano et repris tout à zéro », explique Collins. « L’objectif était de se concentrer sur la condition physique pour affronter Tyson, âgé de 39 ans. Si vous êtes assez fort et avez le bon plan de jeu, vous pouvez le battre. Nous avons regardé les combats précédents de Tyson contre Lennox Lewis et Danny Williams pour élaborer notre stratégie. »
À 40 secondes du sixième round, l’arbitre Joe Cortez a retiré deux points à Tyson pour un coup de tête intentionnel sur McBride, qui avait une coupure au-dessus de l’œil droit. Malgré la pression énorme, McBride, alors âgé de 34 ans, a tenu bon, harcelant Tyson avec des coups puissants jusqu’à ce que ce dernier soit contraint à s’accrocher aux cordes pour ne pas tomber.
Le coach de Tyson, Jeff Fenech, a reconnu à la fin de ce round fatidique que son boxeur n’avait plus rien à donner. Tyson ne reviendra pas pour le septième round, et Cortez a déclaré la fin du combat, offrant à McBride une victoire décisive et bouleversante.
« Kevin l’a épuisé, l’a vidé de son énergie », se souvient Collins. « Tyson n’avait plus la force de continuer. Ce fut une nuit majeure pour moi, d’autant plus que c’était ma première réelle implication en tant qu’entraîneur. Cela m’a ouvert les portes du coaching. »
Chaque année, en juin, Collins reçoit des appels pour parler de cette incroyable victoire, qui reste l’un des plus grands succès de sa carrière d’entraîneur. « C’était une grande nuit pour Kevin et sa famille, ainsi que pour Clones, en Irlande », conclut-il. « Mais en même temps, c’était amer de voir que Tyson n’était plus le même. Cependant, il faut rendre hommage à Kevin qui a su persévérer et saisir sa chance. »
Alors qu’il prépare Babic pour affronter Fisher, Collins revient sur cette expérience enrichissante, convaincu que, bien préparé, son boxeur pourrait vivre un succès similaire.
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