En ce jour du 8 octobre, il y a deux ans, Conor Benn et Chris Eubank Jnr devaient s’affronter à The O2 Arena à Londres. À l’époque, il était difficile d’imaginer cet événement dans une salle capable d’accueillir près de 20 000 personnes, semblant trop petite pour un affrontement d’une telle ampleur. Cependant, le temps et la controverse ont transformé cette simple confrontation entre deux fils de légende en un moment crucial pour la boxe britannique.
Aujourd’hui, il est indéniable que la boxe au Royaume-Uni a pris un tournant. L’ère pré-Benn-Eubank Jnr en 2022 semblait relativement banale. En tant que fans, nous pouvions nous contenter d’un combat, certes cynique, entre un poids welter et un super-moyen. Cependant, la semaine du combat, nous avons été confrontés à un événement qui a tout changé. En effet, le fait que Conor Benn ait échoué à un test de dépistage de substances interdites – deux fois pour clomiphène – a terni l’esprit de cet affrontement jugé inacceptable. L’idée que le combat puisse toujours avoir lieu après un tel scandale a mis en lumière la loi d’un sport qu’on aimerait croire comme pur.
Rappelons-nous de cette séance d’entraînement médiatique du mercredi, son ambiance lourde, alors que la nouvelle ébranlait le monde de la boxe. À peine 24 heures après le rapport du Daily Mail, Benn et Eubank Jnr, avec leurs promoteurs, feignaient l’ignorance, manifestant un désir de poursuivre comme si de rien n’était. Les analystes étaient contraints de discuter de ce combat, affichant une tristesse palpable. À ce moment-là, le combat devenait moins une confrontation sportive qu’un symbole d’un pouvoir mal placé, un ego blessé, où l’intégrité des boxeurs passait au second plan.
À ce stade, le problème ne portait plus sur la santé des boxeurs, mais sur un enjeu financier colossal et des ambitions de franchise. Les affiches étaient prêtes, les slogans étaient lancés, et l’idée de rematch tempêtait déjà dans les esprits. Tout cela se fomentait depuis des années, avec des acteurs aussi établis que Chris Eubank et Nigel Benn encore sur le devant de la scène, malgré leur retraite.
Pourtant, malgré cette attente, la réalité devenait de plus en plus difficile à digérer. Au lieu de panser les blessures de la boxe britannique, on en rajoutait à la souffrance, chaque déclaration d’un participant servant de sel sur la plaie. Comme si le but était de nous distraire des manœuvres sordides par lesquelles ces combats se concevaient. Car, au fond, peu importait la taille et le potentiel lucratif de ce combat si, pour que cela ait lieu, les protagonistes devaient risquer leur propre sécurité.
Quand le combat fut finalement annulé, cette libération collective se fit entendre, forte et claire, face à la consternation d’une nouvelle honte pour la boxe britannique. Si celui-ci avait eu lieu, la perception du sport aurait été irrémédiablement altérée. Dans un monde post-Benn-Eubank Jnr, il aurait été difficile de croire à l’intégrité de ce sport adoré.
Depuis lors, les choses ont pris une tournure inattendue pour les deux boxeurs. Conor Benn, au lieu de se propulser vers les sommets, s’est retrouvé réduit à des interviews avec Piers Morgan et des menaces à peine cachées envers des adversaires, ayant seulement combattu deux fois en deux ans, sans jamais remettre les gants en Grande-Bretagne. De son côté, Chris Eubank Jnr a erré dans sa carrière avec des résultats mitigés contre Liam Smith avant d’aborder un combat contre Kamil Szeremeta aux Émirats. À cela, il a ajouté un scandale en qualifiant ses promoteurs de « scumbags », y compris ceux liés à l’affaire Benn.
Ce climat toxique rappelait à quel point la discorde entre Benn et Eubank Jnr était profonde, et dont l’écho de ce combat avorté résonne encore. Bien que conçu dans la rivalité, ce projet n’a apporté aucune solution, créant plutôt une prise de conscience accrue des dysfonctionnements du sport. Ce fiasco illustre à merveille la décadence du milieu, mais aussi le potentiel de renouveau. Au fil du temps, le souvenir de Benn vs. Eubank Jnr pourrait apparaître comme un sacrifice nécessaire, galvanisant une nouvelle ère.
Regardons désormais les combats qui se forment à gauche à droite, les nouveaux revenus qui affluent, et comment les promoteurs, jadis rivaux, se retrouvent main dans la main, chantant la même mélodie.
“Sweet Caroline, good times never seemed so good… [So good! So good!]”
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