Le matin suivant le choc entre Gennady Golovkin et Kell Brook, je me retrouvais dans un café à Brighton et Hove lorsque Chris Eubank Sr, une figure familière de cette ville côtière du sud de l’Angleterre, s’est approché de moi.
Avec un sourire plein de malice et de mépris, il s’est exclamé : « À la dérive ! » Cette phrase visait la une du Boxing News, la publication pour laquelle j’exerçais alors en tant que rédacteur en chef. Le titre faisait allusion aux récents développements où Chris Eubank Jr semblait s’éloigner des négociations pour affronter Golovkin, alors qu’il avait clamé pendant des années sa capacité à le battre. Eddie Hearn, le promoteur de l’événement, se disait fatigué d’attendre la signature d’Eubank Jr et avait offert le combat à Kell Brook à la place.
« C’est une partie de l’histoire, » a répliqué Eubank. « Nous ne prendrions pas ce combat sans que tous les termes soient exactement tels que nous le souhaitions. Comment peut-on mettre “À la dérive” en première page ? Il n’y a rien d’à la dérive chez moi et dans ce que je fais avec Junior. Je l’ai construit en tant que combattant, pas en tant que célébrité, pas en tant que parleur, mais en tant que personne bien éduquée qui reste sur le bon chemin. »
L’irritation de Senior face au sensationnalisme du titre était parfaitement compréhensible. Juger les autres sans comprendre leur parcours ou leur amour paternel peut rapidement conduire à des malentendus. Eubank précisa que des promesses n’avaient pas été tenues, que les chiffres ne correspondaient pas, que les délais n’avaient pas été respectés, et, en fin de compte, qu’ils n’étaient pas prêts à risquer autant pour si peu contre un combattant de la stature de Golovkin.
Aujourd’hui, près de huit ans plus tard, Brook et Golovkin sont presque à la retraite, et Eubank Jr, à 34 ans, se retrouve de nouveau sous le feu des critiques pour avoir apparemment laissé passer une occasion immense. Après une éclipse de son père, Eubank Jr a signé avec Sauerland Promotions avant de s’associer avec Boxxer de Ben Shalom plus tôt cet été. Rapidement, des négociations avec l’équipe de Canelo pour un combat supposé le 14 septembre ont été évoquées.
« Nous étions en pourparlers avec lui [Alvarez] et son équipe pour son prochain combat, » a déclaré Eubank Jr à Sky Sports. « Nous n’avons pas pu trouver d’accord. C’était très à la dernière minute. Les chiffres n’étaient pas bons; les affaires n’étaient pas correctes; et je n’ai pas combattu depuis un an. »
« Ce n’était pas un combat que je pouvais prendre après un an d’absence. Je n’y vais pas juste pour un chèque comme bien d’autres boxeurs. Je vais dans le ring pour gagner, et je veux me donner la meilleure chance possible. Cela signifie avoir des combats réguliers, des campements constants, puis entrer dans le plus grand combat de la boxe mondiale du moment sans avoir un an de pause. Je pense que l’activité et la constance au cours des six mois suivants sont essentielles, puis affronter cet homme en mai. »
Il est légitime de se demander si Eubank Jr aura encore la chance de croiser le fer avec des combattants de la trempe de Golovkin ou Canelo. Pourtant, le qualifier de lâche serait profondément inexact. Il a toujours été franc, et il est indiscutable que s’il avait été proposé ce qu’il jugeait à sa valeur, il se préparerait probablement à affronter Canelo.
La question de savoir si sa perception de sa propre valeur est exacte importe peu ; c’est à lui de décider de sa valeur et de ses choix. Eubank Jr a toujours eu une vision claire de ce qu’il apporte. En 2021, il m’a confié que sa « carrière est certainement plus proche de la fin que du début », ce qui accentue encore plus ce ressenti après trois ans. Il est conscient qu’un combat contre Alvarez, où il serait sur le côté B, pourrait soit ruiner sa carrière, soit altérer considérablement sa position sur le marché s’il venait à perdre.
Pour l’instant, le parieur éternel est prêt à tenter sa chance. Étant donné son âge, sa défaite contre Liam Smith – qu’il a vengée – et son inactivité, c’est indéniablement un pari risqué. Mais en considérant ce qu’il a réussi à accomplir financièrement après un échec d’accord avec Golovkin, il est facile de comprendre pourquoi il prend un tel risque. Bien que sa carrière n’ait pas encore répondu aux promesses de grandeur qui l’ont débutée, on pourrait faire valoir qu’elle a été un succès retentissant.
Avec un bilan de 33 victoires, 3 défaites (24 KO), Eubank Jr a amassé des dizaines de millions sans subir de dommages notables, garantissant ainsi son avenir. Sans conteste, les gènes, le nom et le sens du spectacle hérités de son père ont ouvert des portes qui seraient sans doute restées closes pour d’autres à son niveau, mais il est juste de conclure qu’il a su tirer parti de ces atouts.
« Hormis les poids lourds, il est le boxeur le plus commercialisable et reconnaissable au Royaume-Uni, » a souligné Shalom avec justesse.
En remontant dans le temps et en ciblant les pay-per-views et les événements majeurs auxquels il a participé, il devient évident que c’est seul le charme d’Eubank Jr qui a considérablement amélioré leur attractivité. Si Eubank parvient à se remettre en forme – une priorité pour Boxxer et Sky Sports, qui chercheront certainement à construire d’énormes spectacles autour de son nom – nous pouvons nous attendre à le voir empocher des sommes substantielles dans les mois à venir. Que cela le mène vers Canelo, ou même vers un semblant de titre mondial, est secondaire dans la grande image. Comme son père, qui n’a jamais caché que combattre des figures telles que James Toney et Roy Jones ne rapporterait pas suffisamment d’argent pour justifier les risques, la fin de la course n’a jamais été la grandeur au sens strict du terme.
« Dans 10, 15, 20, 30 ans, mon garçon va dire : ‘Papa, t’es un homme, personne n’a fait ça’, » m’a confié Eubank Sr il y a huit ans. « En tant que parent, je ferai tout pour mon fils… J’ai gagné 35 millions de livres dans ce sport. Junior gagnera beaucoup plus d’argent que moi. »
« À la dérive est tellement loin du sujet. »
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